Diese Route führt Sie durch Georgiens rauen, weniger bekannten Süden ins üppige Herz der Region Imeretien. Es ist eine Reise der Kontraste: von vulkanischen Hochebenen und sonnenverwöhnten Höhlenstädten bis hin zu nebelverhangenen Gebirgspässen und dichten Nadelwäldern.

Achalkalaki
Ihre Reise beginnt in Achalkalaki, einer Stadt auf einem windumtosten Plateau in etwa 1.700 Metern Höhe. Während die Stadt selbst einen funktionalen, fast schon sowjetisch anmutenden Charakter besitzt, ist die Umgebung faszinierend. Der Name bedeutet wörtlich „Neue Stadt“, doch ihre Geschichte reicht bis ins 11. Jahrhundert zurück. Nahe der Stadt befinden sich die Ruinen der alten Festung Achalkalaki, strategisch günstig über dem Zusammenfluss zweier Flüsse gelegen. Diese Gegend ist bekannt für ihre große armenische Gemeinde, die im Vergleich zum Rest Georgiens eine einzigartige kulturelle und kulinarische Atmosphäre schafft.

Vardzia
Auf der Fahrt Richtung Westen gelangen Sie hinab in die spektakuläre Schlucht des Flusses Mtkvari. Hier liegt Vardzia, das absolute Highlight Südgeorgiens. Dieses Höhlenkloster aus dem 12. Jahrhundert wurde während der Herrschaft von König Giorgi III. und seiner legendären Tochter, Königin Tamar, in die Felswand des Berges Erusheti gehauen. Vardzia war einst eine voll funktionsfähige Stadt mit 13 Stockwerken, über 600 Räumen, Apotheken, Bibliotheken und einem ausgeklügelten Bewässerungssystem. Obwohl ein starkes Erdbeben im Jahr 1283 einen großen Teil der Außenmauer zum Einsturz brachte, sind die verbliebenen Höhlen atemberaubend. Besuchen Sie unbedingt die Mariä-Entschlafens-Kirche, wo Sie seltene Fresken von Königin Tamar bewundern können.

Auf dem Weg nach Aspindza
Ganz in der Nähe können Sie die Vanis-Kvabebi-Höhlen besichtigen; sie sind weniger touristisch als die Höhlen von Vardzia, aber mit ihren steilen Treppen und der kleinen, an den Felsen geklammerten Kirche ebenso beeindruckend. Wenige Kilometer weiter, auf der anderen Flussseite, finden Sie die Ruinen der Festung Tmogvi. Dieser Ort ist etwas für abenteuerlustige Reisende: Die Festung thront auf einem schmalen Bergrücken hoch über der Schlucht. Im Mittelalter war sie eine uneinnehmbare Festung, die wichtige Handelswege kontrollierte. Der Aufstieg oder Umweg nach oben ist anspruchsvoll, aber der Panoramablick auf den gewundenen Fluss und die schroffen Berge entschädigt für jede Anstrengung. Bevor Sie Aspindza erreichen, passieren Sie die Festung Khertvisi, eine der ältesten des Landes. Der Legende nach wurde sie von Alexander dem Großen besucht. Ihre Mauern sind erstaunlich gut erhalten und beherrschen den Zusammenfluss von Paravani und Mtkvari.

Aspindza (Kaffeepause)
Aspindza ist eine beschauliche Stadt und zugleich das Zentrum der Region. Bekannt wurde sie vor allem durch die Schlacht von Aspindza (1770), in der die Georgier die Osmanen besiegten. Die Überreste der Festung von Aspindza thronen markant auf einem Hügel innerhalb der Stadtgrenzen.

Sapara-Kloster
Dieses wunderschöne Kloster liegt eingebettet in einer bewaldeten Schlucht. Seine Architektur und die detailreichen Steinmetzarbeiten zählen zu den schönsten des Landes. Der Klosterkomplex ist eine architektonische Zeitreise durch die Jahrhunderte seiner Geschichte. Er umfasst Gebäude aus verschiedenen Epochen, darunter Kirchen, einen Glockenturm, Mönchszellen, Wirtschaftsgebäude sowie die Überreste einer Wehrmauer und eines Palastes.

Akhaltsikhe (Mittagspause)
Die größte Stadt der Region ist Achalziche, was „Neue Burg“ bedeutet. Ihre Hauptattraktion ist die Burg Rabati. Dieser riesige Komplex wurde vor Kurzem vollständig restauriert und spiegelt die multikulturelle Geschichte der Region wider: Innerhalb derselben Mauern befinden sich eine Moschee mit goldener Kuppel, eine orthodoxe Kirche, eine Synagoge und ein prächtiges Museum.

Adigeni (optional)
Von Achalziche aus fahren Sie Richtung Westen. Optional können Sie nun nach Adigeni weiterfahren und das Zarzma-Kloster besichtigen. Die Gegend ist grüner und bergiger. Der Glockenturm aus dem 14. Jahrhundert zählt zu den größten in Georgien, und die friedliche Atmosphäre dieses abgelegenen Tals wirkt tiefenentspannend. Nach Ihrem Besuch fahren Sie auf derselben Straße zurück zur Abzweigung und weiter nach Abastumani.

Abastumani
Dieses Dorf war im 19. Jahrhundert aufgrund seiner außergewöhnlich reinen Luft und der Thermalbäder ein beliebter Kurort der russischen Romanow-Familie. Dank der klaren Luft befindet sich hier eine berühmte Sternwarte. Verlassen Sie im Dorf die Hauptstraße und steigen Sie hinauf zur Astrophysikalischen Sternwarte. Abends können Sie dort Planeten und Galaxien durch Teleskope beobachten. Bewundern Sie die Holzhäuser mit ihren wunderschönen Schnitzereien entlang des Flusses Otskhe.
Der Zekari-Pass
Zurück auf der Hauptstraße geht es Richtung Norden zum Zekari-Pass.
Der Pass verbindet die Region Samzche-Dschawachetien mit Imeretien. An seinem höchsten Punkt (2182 m) befindet man sich buchstäblich über den Wolken. Die Landschaft wandelt sich hier von kargen Felsen zu weiten Almwiesen, auf denen Hirten im Sommer ihre Herden hüten.

Sairme
Auf der Nordseite des Passes gelangt man hinab nach Sairme, einem modernen Kurort inmitten dichter Wälder. Sairme ist bekannt für seine vier verschiedenen Mineralwassersorten, denen jeweils heilende Eigenschaften zugeschrieben werden. Der wunderschön angelegte Kurort bildet einen starken Kontrast zur Wildnis des Zekari-Passes.

Auf dem Weg nach Baghdati
Auf der kurvenreichen Straße von Sairme hinunter sollten Sie gut aufpassen. Sie kommen am „Daumen hoch“-Felsen vorbei. Diese natürliche Felsformation sieht tatsächlich aus wie ein riesiger Daumen nach oben – ein perfektes Fotomotiv und ein witziges Zeichen der Natur, dass Sie auf dem richtigen Weg sind. Schließlich erreichen Sie die Ebene der Region Imeretien. Zuerst durchqueren Sie Nergeeti, ein Dorf, das für seine fruchtbaren Böden und Weinberge bekannt ist.

Baghdati (Endpunkt)
Die Reise endet in Baghdati. Diese Stadt ist aus einem besonderen Grund berühmt: Sie ist der Geburtsort des großen futuristischen Dichters Wladimir Majakowski. Sein Elternhaus, heute ein Museum, kann hier besichtigt werden. Im Gegensatz zum trockenen Süden, aus dem Sie kommen, ist Baghdati feucht, grün und bekannt für seine exzellenten Weißweine. Diese Route bietet einen Querschnitt der georgischen Seele: von der andächtigen Stille der Vardzia-Höhlen bis zur rauen Schönheit des Žekari-Passes.