Die Grenze zwischen Frankreich und Belgien war im 17. Jahrhundert eine militärische Achillesferse. Es gibt keine natürlichen Verteidigungsmöglichkeiten wie etwa einen Bergrücken oder einen breiten Fluss. Nach dem 16. Jahrhundert reichte es für viele nordfranzösische Städte aufgrund der veränderten Kriegsführung nicht mehr aus, nur über eine Burg oder ein befestigtes Garnisonsgebäude zu verfügen. Nachdem Ludwig XIV. das Gebiet zwischen Boulogne und Le Quesnoy erobert hatte, ließ er die strategischen Orte mit schweren Wällen und Gräben befestigen. Sein Militärarchitekt Vauban führte diese Arbeiten für ihn aus. Dadurch entstand eine doppelte Linie befestigter Städte zwischen Frankreich und den damaligen südlichen Niederlanden. Auch auf der anderen Seite der Grenze machten sich die Südlichen Niederlande bemerkbar. Die kleinen befestigten Städte in Westflandern spielten keine bedeutende Rolle mehr und die Auseinandersetzungen zwischen Frankreich und den Alliierten (England, den Niederlanden und Spanien) bestanden hauptsächlich aus Drohungen oder fanden auf einem Schlachtfeld statt.

Diese Tour beginnt und endet in Saint-Omer und führt durch einen Teil Westflandern.
Die Festungsstadt Saint-Omer ist unter Touristen wenig bekannt, hat aber viel zu bieten. Wenn Sie das Zentrum von Saint-Omer erkunden, werden Sie feststellen, dass die Architekturstile sowohl flämische als auch französische Einflüsse aufweisen. Zu den wichtigsten Touristenattraktionen zählt die Liebfrauenkathedrale, die zwischen dem 12. und 15. Jahrhundert erbaut wurde. Sie ist nicht nur die größte Kirche der Gegend, sondern beherbergt auch einen der größten Kunstschätze, etwa ein Gemälde von Rubens.
Direkt im Zentrum befindet sich außerdem ein 20 Hektar großer Stadtpark, der dank seiner Hänge wunderschöne Panoramen bietet. Etwas ganz Besonderes ist auch das Sandelin-Museum, das über drei wunderschöne Sammlungen verfügt und in einem wunderschönen Herrenhaus untergebracht ist. Und dann ist da noch die Ruine der Abtei St-Bertin, wo die Geschichte von Saint-Omer begann.

Nach dem Auftanken erreichen Sie die Industriestadt Arques, die für zahlreiche namhafte Fabriken und Industrien bekannt ist. Die größte Glas- und Kristallfabrik der Welt, ein in Frankreich einzigartiges Schiffshebewerk, eine beispiellose Eisenbahnlinie und eine gigantische Brauerei: Willkommen in der Stadt der Industrierekorde.
Der Bau des Schiffshebewerks Fontinettes dauerte 7 Jahre und wurde 1888 in Betrieb genommen. Dieses System, das einzige seiner Art in Frankreich, ersetzt eine Schleusentreppe mit fünf Schleusen am Neuffossé-Kanal. Allein durch die Kraft des Wassers konnten die Kähne einen Höhenunterschied von 13 Metern überbrücken. Die 1825 gegründete Glas- und Kristallfabrik feiert bald ihr 200-jähriges Bestehen und hat in der nationalen und globalen Branche ihre Spuren hinterlassen. Glasblasen, Automatisierung, mechanisierte Kristallproduktion, neue Glasarten – Arc hat nie aufgehört, innovativ zu sein.

Ihr nächster Halt ist Kassel. Es ist nicht genau bekannt, wann die Verteidigungsmauern der Stadt errichtet wurden. Sicher ist, dass Kassel im 17. Jahrhundert jahrzehntelang unter Beschuss stand. Anschließend wechselte die Stadt mehrmals ihre Besitzer, bevor sie Ende des 17. Jahrhunderts endgültig zu Frankreich kam. Im Jahr 1677 verloren die Holländer hier eine sehr wichtige Schlacht.
Im Gebiet um Kassel gab es einst etwa 18 Mühlen, von denen die Stadtmühle der einzige noch erhaltene Zeuge ist. Ursprünglich diente es zur Ölgewinnung, heute wird es nur noch zum Mahlen von Getreide verwendet.

Sie fahren an Steenvoorde vorbei, wo der Bildersturm begann. Am 10. August 1566 hält der protestantische Prediger Sebastiaan Matte eine mitreißende Predigt auf den Feldern bei Steenvoorde. Er verurteilt unter anderem die katholische Bilderverehrung. Daraufhin dringen zwanzig Anhänger in das St.-Lorenz-Kloster ein, zerstören sämtliche Heiligenstatuen und nehmen zahlreiche Habseligkeiten mit. Vom Kloster selbst, das nur wenige Kilometer von Steenvoorde entfernt liegt, ist heute nichts mehr zu sehen. In der St.-Peters-Kirche in Steenvoorde ist noch eine Glocke aus dem Laurentiuskloster zu sehen. Dieses inzwischen vollständig restaurierte Gebäude aus dem 17. Jahrhundert verfügt über einen atemberaubenden 92 Meter hohen Turm mit Heiligennischen.

Das etwas weiter entfernt gelegene Hondschoote wurde durch seine Textilindustrie bekannt. 1557 wurde eine Tuchhalle, das heutige Rathaus, eröffnet. Zwischen zwei Fenstern befinden sich mehrere Kartuschen mit den Wappen der Stadtverwalter. Im Inneren des Rathauses ist der Alte Gerichtssaal unbedingt einen Besuch wert. Eine Tafel erzählt die Geschichte der Stadt.
Hier steht auch die vermutlich älteste Mühle Westeuropas. Die Noordmeule, eine Bockwindmühle vom Typ, soll aus dem 12. Jahrhundert stammen. Auf einem seiner Balken ist die Jahreszahl 1127 zu lesen.

Nach dem Überqueren der französisch-belgischen Grenze nähert man sich der Festung Veurne. Hier ist Kaffee ein gern gesehener Gast.
Das Rathaus wurde Ende des 16. Jahrhunderts, Anfang des 17. Jahrhunderts (auf der Fassade steht die Jahreszahl 1628) im flämischen Renaissancestil erbaut. Auch der Grote Markt wurde umgehend einer gründlichen Sanierung unterzogen. Neben dem Rathaus befindet sich das Landshuis, das ehemalige Gerichtsgebäude. Besonders faszinieren die Besucher der wunderschöne Kamin im Steinernen Saal und die Einrichtung des ehemaligen Gerichtssaales. Über dem Landshuis erhebt sich der spätgotische Glockenturm (Unesco-Weltkulturerbe), fünf „Stockwerke“ hoch.
Mit dem Bau der heutigen St. Walburgakirche wurde Ende des 13. Jahrhunderts begonnen. An dieser Stelle stand früher eine Kirche, die wahrscheinlich im 9. Jahrhundert erbaut wurde. Die Arbeiten am Kirchturm begannen etwas später als an der übrigen Kirche, nämlich im 14. Jahrhundert, wurden jedoch nie abgeschlossen. Der Mangel an finanziellen Mitteln ist ein Problem, das schon immer bestand. Der Innenraum ist wirklich wunderschön. Es umfasst ein sehr schönes Chorgestühl im flämischen Renaissancestil aus dem Jahr 1596 und verschiedene Kunstwerke aus der Zeit vom 16. bis 18. Jahrhundert. Aufgrund ihrer Höhe, der wunderschönen Buntglasfenster und des prächtigen Chors ähnelt die Kirche einer Kathedrale. Auf jeden Fall einen Besuch wert!
An der Stelle, an der heute die St.-Nikolaus-Kirche steht, stand bereits im 12. Jahrhundert eine Kirche, zu einer Zeit, als der Hafen von Veurne noch bis hierher reichte. Die ursprüngliche Kirche wurde Ende des 15. Jahrhunderts wiederaufgebaut. Das älteste Kunstwerk der Kirche ist ein dreiteiliges Altarbild aus dem Jahr 1534 von Jacob van Amstel. Im Jahr 1644 nahm in dieser Kirche die berühmte Bußprozession von Veurne ihren Anfang, die noch heute jedes Jahr am letzten Sonntag im Juli durch die Straßen zieht.

Der Erste Weltkrieg hatte nachhaltige Auswirkungen auf Diksmuide. Dies spiegelt sich in den bekannten Stätten und Friedhöfen wider. Einen eindrucksvollen Einstieg bietet die Besichtigung des Todesgrabens.
Genießen Sie von der Dachterrasse des IJzertoren einen einzigartigen Panoramablick über die Stadt. Der Belfried befindet sich neben dem Rathaus und steht auf der Liste der 56 Belfriede in Belgien und Frankreich, die von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurden.

Anschließend fahren Sie nach Lo, einer alten Festungsstadt mit dem Westpoort als einzigem verbliebenen der vier Stadttore von Lo und sogar einem der wenigen verbliebenen Stadttore und Wehrtürme in Westflandern. Die Kanäle, deren Verlauf noch heute deutlich zu erkennen ist, dienten der Befestigung und Abgrenzung der Stadtgrenzen. So wissen wir, dass die Stadt nur einen Durchmesser von etwa 400 m hatte. Auch hier stehen das Alte Rathaus und der Glockenturm unter Denkmalschutz. Heute wird es als Hotel und Restaurant genutzt.

Dann ist Ypern die nächste Stadt, die Sie besuchen. Es ist ein wunderschönes Reiseziel für alle, die Geschichte und schöne Städte lieben. Die Stadt ist nicht so groß, hat aber ein sehr angenehmes Zentrum voller Terrassen und netter Restaurants. Hier gibt es sicherlich etwas zu essen.
Im Ersten Weltkrieg verlief die Front über viele Jahre hinweg nahe Ypern und es kam hier zu schweren Kämpfen. Auf alten Fotografien sind bizarre Bilder von Ypern zu sehen, das 1918 völlig in Trümmern lag. Hier und da standen noch einige Mauern, aber fast alles war zerstört. Schließlich wurde beschlossen, Ypern wieder aufzubauen, und die Briten erhielten das Menin-Tor als Denkmal. In Ypern trifft man immer noch viele Briten. Schulklassen, Gruppen von Busreisenden, aber auch Divisionen schottischer Hochländer … sie alle besuchen Ypern als Zeichen ihres Respekts. Noch heute finden sich in Ypern und Umgebung zahlreiche Erinnerungen an diese Zeit.

Sie bewegen sich nun durch die Region Heuvelland über Kemmel, die Festivalstadt Dranouter und Nieuwkerke bis zur Grenze. Bei Steenwerck betreten Sie wieder Frankreich. Hier steht eine wunderschöne Kirche im romanisch-byzantinischen Stil.

Bailleul (Belle) könnte durchaus eine Stadt in Flandern sein, liegt aber tatsächlich im Norden Frankreichs, genauer gesagt in der Region Coeur de Flandre (Herz Flanderns). Die Fassaden der Häuser und monumentalen Gebäude wirken aufgrund ihrer Architektur flämisch. Jede Viertelstunde spielt das Glockenspiel des Glockenturms wunderschöne Melodien mit flämischem Flair. Heute mag alles authentisch erscheinen, doch nach den Angriffen der Deutschen und Alliierten wurde fast alles restauriert oder wiederaufgebaut. Dies verlieh der Stadt ein flämisches Aussehen. Als Inspiration dienten Gebäude in Brügge und Ypern.

Der Glockenturm ist eines der beliebtesten Monumente der historischen Stadt Aire-sur-la-Lys. Es wurde zwischen 1716 und 1724 mit der Genehmigung von Ludwig XIV. erbaut und überragt die Stadt 58 Meter. Es ist mit dem ebenfalls im selben Zeitraum erbauten Rathaus verbunden. An der Ecke des Hauptplatzes von Ariën finden Sie dieses historische Wahrzeichen: das Bailliage (Vogtliffhaus). Dieses Gebäude wurde bereits im Jahr 1600 genutzt. Heute befindet sich dort die Touristeninformation.

Auf den ersten Blick ist es ein Dorf wie Thérouanne, eines von einem Dutzend. Doch der Schein kann trügen, denn Thérouanne kann auf eine beeindruckende Vergangenheit als wohlhabende Festungsstadt zurückblicken, in der Kaiser und Könige kämpften. Ein Großteil dieser glorreichen Vergangenheit ist jedoch noch immer unter den grünen Feldern verborgen, die das heutige Dorf umgeben. Es gibt also noch viel zu entdecken in der Stadt, die manche begeisterte Historiker auch als das Pompeji des Nordens bezeichnen. Im Jahr 1553 wurde die Stadt auf Befehl Kaiser Karls V. vollständig zerstört, nachdem der französische König ihm den Krieg erklärt hatte. Von den zahlreichen Gebäuden, darunter auch der Kathedrale, ist nichts mehr erhalten. Zum Zeitpunkt der Zerstörung hatte die Stadt etwa 2.000 Einwohner. Danach wurde der Ort verlassen. Im Laufe der Jahrhunderte hatte Thérouanne mehrere Namen: Tervanna, Terwaan, Terenburg.

Sie haben nun fast das Ende dieser Tour erreicht. Auf dem Weg nach Saint-Omer kommen Sie an La Coupoule vorbei. Während des Zweiten Weltkrieges befand sich hier eine Startrampe für V2-Raketen. Jetzt in ein Multimediamuseum umgewandelt. Sie erfahren mehr über Flugbomben und deren Zusammenhang mit der Raumfahrt. Die Geschichte der Entwicklung der Bombe, ihr Einsatz im Kampf, das Leid, das sie verursachte und ihr Beitrag zur Raumfahrt. Alles ist hübsch verpackt in Filmen, Fotos, Modellen, Infotafeln usw.

Nach der möglichen Besichtigung ist der nächste Halt Saint-Omer. Ihr endgültiges Ziel ist wieder der Parkplatz am Dom. Nun müssen wir nur noch ein schönes Plätzchen für einen Drink auf der Terrasse finden.