Die berühmtesten Höhlen Frankreichs befinden sich fast alle in und um die historische Region Périgord (Département Dordogne), insbesondere entlang des Flusses Vézère. Das Besondere an den Höhlen ist, dass sie weniger Stalaktitenformationen aufweisen, sondern vielmehr Bilder, die prähistorische Menschen an den Wänden hinterlassen haben. Bereits 25.000 v. Chr. Ein vermutlich jagendes und wanderndes Volk malte und meißelte Tiere wie Mammuts, Wollnashörner und Pferde auf und von den Höhlenwänden. Sie lebten nicht selbst in den Höhlen. Vielleicht dienten diese Höhlen als Kultzentren.
Landschaftlich starten Sie im Périgord Vert, einer weitläufigen Waldlandschaft, die an das nördlich gelegene Limousin erinnert. Sie folgen dem Lauf des Flusses Vèzère und der mächtigen Dordogne. So viele Höhlen und prähistorische Stätten Sie entlang der Vézère entdecken, so viele Burgen werden Sie auf Ihrer Reise entlang der Dordogne entdecken. In Richtung Sarlat betreten Sie das Périgord Noir, eine waldreiche Hügellandschaft voller märchenhafter ockerfarbener Gebäude. Dieser Teil des Périgord ist den Niederländern sehr gut bekannt.
Die Franzosen loben das hiesige Klima und im letzten Jahrzehnt wurden selbst die heruntergekommensten Hütten zu hohen Preisen verkauft – nur um dann ein restauriertes Leben als Zweitwohnsitz zu beginnen.

Diese Fahrt zu den Périgord-Höhlen beginnt in der italienisch anmutenden Stadt Brantôme-en-Périgord und endet in der Marktstadt Sarlat-la-Canéda.

Bei Brantôme teilt sich der Fluss Dronne für einen Moment und bildet eine Insel, auf der das Zentrum der Abteistadt liegt. Die Abtei selbst mit ihrem vierstöckigen Glockenturm erhebt sich am romantischen Ufer der Dronne. Ein etwas weiter entfernter Renaissance-Pavillon beherbergt die örtliche Tourismusorganisation. Die Abtei Brantôme profitierte von der korrosiven Wirkung, die das Flusswasser einst auf die Felsmassen hinter dem Gebäude ausübte. Auf dem Klosterplatz ist zu erkennen, dass die Höhlennischen als Anbauten genutzt wurden. Eines wurde im 16. Jahrhundert mit einem Jüngsten Gericht und einer Kreuzigung versehen. In den Monaten Juli und August ist Brantôme Schauplatz eines internationalen Festivals für klassischen Tanz. Auf dem Weg zu Ihrem nächsten Besuch können Sie beim örtlichen Carrefour auftanken.

Im Dronne-Tal ist Bourdeilles zusammen mit Brantôme und Périgueux ein Höhepunkt des Périgord Vert. Die Hauptattraktion von Bourdeilles ist sein Schloss. Eigentlich zwei Burgen, denn neben dem mittelalterlichen, fast 40 m hohen Bergfried bildet der Renaissancebau einen starken Kontrast. Vom Bergfried aus erstrecken sich die Straßen von Bourdeilles zu einer gotischen Brücke und einer umgebauten Wassermühle. Bei einer Führung durch das Renaissanceschloss kommen Sie an Möbeln aus dem 16. und 17. Jahrhundert vorbei. Ausgestellt sind vor allem viele spanische Stücke. Nirgendwo im Périgord findet man eine solche Fülle reich geschnitzter Möbel.

Im Jahr 1120 organisierte sich eine Gruppe von Einsiedlern rund um eine Quelle (der Ursprung des Namens Chancelade) zu einer Gemeinschaft, übernahm die Regel des Heiligen Augustinus und gründete die Abtei Chancelade. Die Abtei entwickelte sich rasch, wurde jedoch im Hundertjährigen Krieg und den Religionskriegen zerstört. Im Jahr 1998 wurde ein Projekt zur Restaurierung der Abteiresidenz und zur Einrichtung eines allen zugänglichen spirituellen Zentrums gestartet.
Heute kann die Abteikirche, die Eigentum der Gemeinde ist, besichtigt werden.

Périgueux, Ihr Kaffeestopp, aber auch eine Stadt, die einen Besuch wert ist. Das größte Einkaufszentrum im Périgord Vert ist auch ein kulturelles Reiseziel par excellence. Périgueux liegt auf der Isle of Man. Die alten Gallier bewohnten denselben Ort. Im Mittelalter entstanden entlang des Flusses zwei Zentren. Eine davon ist die Cité de Vésone, von der einige galloromanische Überreste erhalten sind. Das bemerkenswerteste Fragment ist der Tour de Vésone, kein militärischer, sondern ein religiöser Turm. Die verkürzte Kuppelkirche St.-Etienne-de-la-Cité veranschaulicht mit ihren Kuppeln, wie man sich in der romanischen Bauzeit im Périgord mit Kirchendächern ausgab. Der zweite Kern von Pèrigueux, der heute mit seinen Gebäuden an den ersten angrenzt, liegt näher an der Insel. Es beherbergt eine faszinierende Kathedrale mit Kuppel. Es handelt sich um die einzige Kuppelkirche Frankreichs, die wie die berühmte San Marco-Kirche in Venedig auf der Grundlage eines griechischen Kreuzes errichtet wurde. Nördlich der Kathedrale wechseln sich enge Gassen mit terrassenförmig angelegten Plätzen ab. Das archäologische Museum am Cours Tourny erzählt die Geschichte des Périgord. Hier finden Sie besondere gravierte Knochen aus dem Magdalénien (15.000–10.000 v. Chr.) und das Skelett eines Chancelade-Menschen. Auch aus dem gallo-römischen Pèrigueux ist vieles erhalten geblieben, beispielsweise Mosaike.

Dann erreichen Sie endlich Ihren ersten Höhlenkomplex. Unweit des Dorfes Rouffignac können Sie eine der größten Höhlen des Périgord erkunden, die Höhle der hundert Mammuts. Es ist sogar so groß, dass ein offener Zug darin fährt. Hin und wieder halten die Kutschen an, damit Sie prähistorische Malereien bewundern können. Das Entdecken der Malereien wird dadurch erschwert, dass die Felswände mit Graffiti bedeckt sind. Die Originalbilder stammen aus der Zeit um 11.000 v. Chr. gemacht. Neben Mammuts sind auch Wollnashörner und Steinböcke zu sehen.

Wer 25.000 Jahre in die Vergangenheit zurückblickt, muss bedenken, dass nicht alle Spuren verschwundener Kulturen gleich deutlich sind. In der Nähe von Le Bugue liegt die BaraBahau-Höhle, in der die ältesten Spuren der Kunst zu sehen sind. In den Stein sind die Umrisse von Bären und Steinböcken, Pferden und Auerochsen eingraviert. Das Anfertigen der Zeichnungen wurde hier durch die weiche Felswand erleichtert. Wie die Höhle von Lascaux verdankt auch dieser große Tunnel seine Existenz einem inzwischen verschwundenen unterirdischen Fluss.

Über Siorac-en-Périgord fahren Sie nach Alias-les-Mines und über eine kleine Straße entlang der Dordogne gelangen Sie zum Schloss Les Milandes.
Entlang des königlichen Flusses Dordogne, der durch das Périgord fließt, ist es schwierig, einen Abschnitt des Flusses zu finden, an dem sich an oder über einem seiner Ufer keine Burg befindet. Das Château de Milandes ist eines der märchenhaftesten in der Dordogne. Es wurde Ende des 15. Jahrhunderts erbaut, zu einer Zeit, als der gotische Baustil in seine letzte, geschäftige Phase eintrat. Die wunderschöne Grabkapelle des Schlosses gilt als die schönste im Périgord.
Diese Kapelle zeigt einen extravaganten gotischen Stil. Milandes wurde durch eine berühmte Besitzerin bekannt, die hier in den 1930er Jahren eine Oase für Adoptivkinder schuf: Josephine Baker, die amerikanische Tänzerin und Sängerin. Ihr Haupteinfluss liegt auf der luxuriösen Erscheinung der Badezimmer.

Das Château de Castelnaud dominiert das Dordogne-Tal, gegenüber dem Château de Beynac auf der anderen Seite des Flusses. Auf einem Felsvorsprung erbaut, bietet es einen herrlichen Panoramablick über das Dordogne-Tal.
Es wurde im 12. Jahrhundert gegründet und gehörte dem Katharerherrn Bernard de Casnac. Im Jahr 1214, während des Albigenserkreuzzugs, wurde es von Simon de Monfort eingenommen und um einen Bergfried und eine Ringmauer erweitert.
Bei Ihrem Besuch können Sie lebensgroße Rekonstruktionen mittelalterlicher Kriegsmaschinen (Mangonel, Trebuchet, Pierrière, Bricole) sowie eine große Waffen- und Rüstungssammlung bewundern: Seit 1985 beherbergt das Schloss Castelnaud das Museum des mittelalterlichen Krieges. Die selbstgeführte Tour umfasst zahlreiche Beschilderungen, interaktive Terminals und Modelle. Die Entwicklung der Befestigungs- und Belagerungstechniken wird auch in einer Diashow, Filmen und Videospielen behandelt.

Dann ist es Zeit für eine Mittagspause in La Roque-Gageac. Das charakteristische langgestreckte Dorf besteht hauptsächlich aus einer Hauptstraße mit schönen, vor der hohen Felswand gebauten Häusern. Es hat einige malerische Straßen. Außerdem gibt es eine Art Dorfplatz. Im Mittelalter wurde es mit Wällen befestigt. Es war auch der Landsitz der Bischöfe von Sarlat-la-Canéda. Hier gibt es viele Möglichkeiten zum Mittagessen.

Auf dem Weg nach Sarlat kommen Sie am Bastidendorf Domme vorbei. Bastiden sind alte Festungen mit strategischer Lage. Bei diesen Festungen handelte es sich um ummauerte Städte, deren Mauern oder Teile davon oft noch heute existieren. Ein weiteres Merkmal einer Bastide ist ihr regelmäßiges Straßenmuster mit geraden Straßen, sodass die Häuserblöcke in Quadraten angeordnet sind. In Domme war dies nicht immer möglich, da es auf einem Hügel und einer Klippe gebaut wurde. In diesem Fall ließ die Landschaft eine so strenge Gestaltung nicht zu. Die Mauern eines Bastidendorfes haben Eingangstore, und das ist auch in Domme der Fall. Oftmals sind, wenn überhaupt, nur Reste übrig. Bei Domme sind die Tore noch in sehr gutem Zustand. Es ist eines der „Schönsten Dörfer Frankreichs“.
Zentraler Ort des Dorfes ist der Dorfplatz. Vielerorts ist die Kirche der Mittelpunkt des Dorfplatzes. Dies ist nicht der Fall in Domme, wo die Markthalle aus dem 17. Jahrhundert der zentrale Ort ist. Der Grund hierfür liegt darin, dass die Markthalle zwei Funktionen hatte. Hier wurde der Markt abgehalten und es ist der Eingang zu den Höhlen von Domme, die unter dem Dorf liegen. Während des Krieges war diese Höhle ein zusätzliches Versteck für die Einwohner von Domme. In der Höhle gibt es auch Wasser, das in Kriegszeiten sehr wichtig ist. Unter Anleitung eines Führers können Sie die Tropfsteine (Stalagmiten und Stalaktiten) bewundern. Auch Knochen von Bisons und Mammuts sind sichtbar.

Sie nähern sich dem Endpunkt dieser Reise: Sarlat-la-Canéda, kurz Sarlat. Es ist die Marktstadt des Périgord Noir, wo unter anderem der „schwarze Diamant“ oder Trüffel gefunden wird. Wenn die Sonne scheint, verwandelt sich die mittelalterliche Stadt in ein Märchen aus ockergelbem Stein. Die schönsten Gebäude befinden sich an der Rue des Consuls, wie zum Beispiel das Hótel Selve de Plamon unter der Nummer 10. Eines der Museen ist sehr kinderfreundlich, zahlreiche bewegliche Miniaturen haben hier an der Rue de la République einen Platz bekommen. Etwas außerhalb des Zentrums befindet sich ein Museum mit zahlreichen Aquarien, in denen Fischarten aus der Dordogne ausgestellt sind. Hier finden Sie bestimmt ein Plätzchen, um bei einem Glas Wein oder Bier die Route Revue passieren zu lassen.