La frontera entre Francia y Bélgica fue un talón de Aquiles militar en el siglo XVII. Carecían de defensas naturales, como una cresta montañosa o un río caudaloso. Después del siglo XVI, a muchas ciudades del norte de Francia no les bastaba con un castillo o una guarnición fortificada debido al cambio en el estilo de guerra. Tras la conquista de la zona entre Boulogne y Le Quesnoy por parte de Luis XIV, este mandó fortificar los puntos estratégicos con fuertes murallas y fosos. Su arquitecto militar, Vauban, realizó esta obra por él. Esto creó una doble línea de ciudades fortificadas entre Francia y los entonces Países Bajos meridionales. Al otro lado de la frontera, los Países Bajos meridionales tampoco permanecieron inactivos. Aunque las pequeñas ciudades fortificadas de Flandes ya no desempeñaban un papel significativo y las escaramuzas entre Francia y los Aliados (Inglaterra, Países Bajos y España) consistían principalmente en amenazas, las fortalezas eran un buen elemento disuasorio.
Las reivindicaciones de Luis XIV de Francia sobre Flandes resultaron en cinco ocupaciones francesas entre 1646 y 1706, así como en la construcción de fortificaciones y la de la ciudadela de Cortrique. Durante las guerras de Luis XIV de Francia, se hizo evidente que el Imperio español ya no podía defender los Países Bajos Meridionales. Si se perdían, Francia se convertiría en una amenaza para la República y para el equilibrio de poder en Europa.

Esta ruta comienza en la ciudad fortificada de Avesnes-sur-Helpe y termina en Longwy, cerca de Luxemburgo. Visita un total de cinco ciudades fortificadas, pero durante el recorrido, nos detenemos, literal o figurativamente, en otros lugares hermosos a lo largo del camino.

Avesnes ya era una ciudad importante en la Edad Media. Fue una de las fortalezas más importantes de Carlos V. Bajo su protección, logró mantenerse a flote. En 1502 se reparó la muralla de la ciudad y entre 1534 y 1538 se construyeron seis bastiones. La ciudad se convirtió así en una fortaleza en la defensa de los Países Bajos españoles contra Francia. La ciudad regresó definitivamente a Francia en 1659. Debido a la amenaza de ataques y asedios, las fortificaciones tuvieron que ampliarse constantemente, como lo demuestra el espectacular Bastión de San Juan, finalizado en 1659. A esto le siguió un período de calma durante el cual, al abrigo de las fortificaciones revisadas por Vauban (en particular, el Pont-des-Dames), se reconstruyeron el ayuntamiento y 300 casas. Durante la restauración, se construyó el Bastión de San Luis, que incluía casamatas que servían como almacén. Sin embargo, a partir de 1873 fueron desmanteladas, por lo que la mayor parte de las murallas se conservaron. Lo que queda está ahora protegido. Entre las fortificaciones históricas, cabe destacar el Pont des Dames, que se utilizaba para inundar la zona que rodeaba la ciudad como parte del sistema defensivo. Por lo tanto, el Pont se encuentra cerca de las esclusas.

En Rocroi, las cosas son diferentes: esta ciudad se construyó prácticamente desde cero en el siglo XVI, concretamente como una ciudad fortificada. Desde entonces, parece que poco ha cambiado, así que aún se puede tener una idea bastante precisa de su antiguo aspecto. Camine desde su aparcamiento en la plaza de Rocroi hasta la Oficina de Turismo local y disfrute del ambiente. Rocroi no es un lugar muy turístico, lo cual tiene sus pros y sus contras. Una clara desventaja es la gran cantidad de coches aparcados en la plaza central. Aquí la gente simplemente vive, sin zona peatonal ni prohibición de coches fuera de las murallas. Esto, por supuesto, es una pena para la auténtica experiencia histórica de esta ciudad, pero al mismo tiempo no es difícil ver cómo era en la época moderna. Lo especial de la ciudad es que se construyó siguiendo un plan estricto. Desde la plaza central, diez calles discurren en todas direcciones hasta las murallas. Esto se hizo para que los soldados pudieran defender la ciudad rápidamente en caso de un ataque repentino. Casi todo en esta ciudad evoca su pasado militar. Por ejemplo, se pasa junto a un polvorín donde se almacenaba pólvora. En Rocroi hay tres edificios de este tipo. Desde fuera, parecen una casa normal, pero tienen gruesos muros de varios metros y un interior abovedado. Todos están hechos de ladrillo, lo que permitía una rápida reparación en caso de explosión o daños. El bastión más alto de la ciudad ofrece una hermosa vista de las murallas. Estas se conservan en gran parte en su estado original. Solo la elevación que ofrece una vista de la ciudad se añadió posteriormente, para los turistas. En total, las murallas que rodean la ciudad tienen unos cuatro kilómetros de longitud. Entre ambos, se pasan varios bastiones y almacenes. También hay un largo túnel accesible por el que los soldados podían pasar desapercibidos.
El museo narra la historia del acontecimiento histórico más importante de esta zona: la Batalla de Rocroi. Esta batalla puso fin a la Guerra de los Treinta Años, una contundente victoria francesa sobre española. Hoy en día, esta batalla apenas recibe atención en los libros escolares sobre la región, principalmente debido al impacto de las guerras posteriores. Sin embargo, para Rocroi sigue siendo un acontecimiento memorable. El museo se encuentra en el lado noreste de Rocroi, en una de las tres vías de acceso. A su alrededor, también se pueden admirar algunos grandes cuarteles y casas de oficiales, así como otro almacén de pólvora. Actualmente, alberga una mediateca; no dude en entrar para ver la bóveda.
Un paseo por Rocroi culmina con una deliciosa cerveza local en una terraza de la plaza. Con vistas a la iglesia y al mercado de madera de Rocroi, es posible que recuerdes tiempos pasados. ¿Cómo habría sido vivir aquí como soldado?

Inicialmente, el emplazamiento del Castillo de Sedan estaba ocupado únicamente por una iglesia benedictina. En el siglo XV, Everhard de la Marck mandó construir allí una casa solariega fortificada y completamente amurallada. Su nieto, Robert, se aseguró de que resistiera los ataques de artillería, una novedad en aquel entonces. Se construyeron murallas más altas y gruesas, terrazas para cañones y una vía de circunvalación para que las defensas pudieran avanzar con rapidez. El Castillo de Sedan es una de las mayores fortalezas medievales de Europa, con una superficie de 35.000 m² en siete niveles. Es el único vestigio que se conserva de las antiguas fortificaciones de la ciudad y sus alrededores. En 1870 (tras la derrota en la guerra franco-prusiana), la mayoría de las defensas fueron destruidas, excepto el castillo. El castillo tiene siete plantas y sus muros más gruesos alcanzan los 27 m de ancho. Dos torres circulares, construidas alrededor de 1430, servían de puerta del castillo. La iglesia del castillo, ahora desaparecida, se construyó adosada a estas torres. Los aposentos principescos se construyeron a partir de 1530 y tienen 105 m de longitud. Después de 1614, los príncipes de Sedán se hicieron cargo del más confortable Palacio de los Príncipes, en el patio exterior. Durante el mismo período de construcción (1530), se construyó el pabellón renacentista según los planos de Philibert Delorme. Este pabellón, decorado con pilares toscanos, constituye la entrada al museo. Al mirar a su alrededor desde el patio interior, la historia militar del fuerte se hace particularmente visible. Todo es sobrio y austero. Sin florituras, sino fachadas de aspecto severo con sus gruesos muros y pequeñas ventanas. Cuando el estado francés se apoderó del castillo de los últimos señores y príncipes de Sedán, este sirvió principalmente como fortaleza y cuartel.

Montmédy es una ciudad dentro de otra. En el corazón de esta ciudad fortificada, los callejones serpentean alrededor de las plazas. Los estudios de artistas añaden un toque especial. Montmédy fue, ante todo, una imponente ciudadela, una de las más impresionantes del norte de Francia. Carlos V la mandó construir en 1525 como defensa contra los ataques franceses. En aquella época, la región estaba bajo el dominio de los Países Bajos austríacos. Las tropas de Luis XIV sitiaron Montmédy y tomaron esta ubicación estratégica. Tras convertirse en propiedad francesa, Vauban reconstruyó el fuerte según las ideas militares más modernas de la época y le dio la forma que le era tan característica. El fuerte cuenta con varias murallas defensivas a su alrededor en una especie de forma de estrella. La idea es que el enemigo se desoriente una vez traspasadas las primeras murallas. Para llegar al fuerte, primero hay que atravesar varias murallas y fosos. El fuerte ha experimentado varias guerras. La primera gran prueba fueron las Guerras Napoleónicas, durante las cuales sufrió graves daños. En la segunda mitad del siglo XIX, fue escenario de una batalla entre Francia y Prusia. Algunas casas dañadas del pueblo fueron bombardeadas durante ese período. Durante la Primera Guerra Mundial, la guarnición abandonó el fuerte para huir a la cercana Verdún. Nunca recuperó su función defensiva. Al visitar el fuerte, podrá subir a las murallas y recorrer la ciudad a pie. Obtendrá una buena impresión de las líneas defensivas y de los alrededores.

En Longwy, las fortificaciones de Vauban son tan especiales porque son de las pocas construidas íntegramente según el diseño de este fortificador francés. En la mayoría de los lugares, Vauban construyó sobre fortificaciones existentes entre 1679 y 1690. Las fortificaciones forman parte de la Lista del Patrimonio Mundial de las Fortificaciones de Vauban. El antiguo castillo de Longwy fue demolido para dar paso a estas fortificaciones. En su lugar se construyó un parque con un arboreto. La iglesia de Saint-Dagobert se construyó a partir de 1680 en la nueva Ville-Haute, dentro de las murallas. La iglesia fue declarada monumento histórico en 1933.