Esta ruta te lleva a través del accidentado y menos transitado sur de Georgia hasta el exuberante corazón de la región de Imereti. Es un viaje de contrastes: desde mesetas volcánicas y pueblos rupestres bañados por el sol hasta brumosos pasos de montaña y densos bosques de coníferas.

Ajalkalaki
Su recorrido comienza en Akhalkalaki, un pueblo situado en una meseta ventosa a una altitud aproximada de 1700 metros. Si bien el pueblo en sí tiene un carácter funcional, casi de estilo soviético, sus alrededores son fascinantes. Su nombre significa literalmente "Ciudad Nueva", pero su historia se remonta al siglo XI. Cerca del pueblo, encontrará las ruinas de la antigua fortaleza de Akhalkalaki, estratégicamente situada sobre la confluencia de dos ríos. Esta zona es conocida por su numerosa comunidad armenia, lo que crea un ambiente cultural y culinario único en comparación con el resto de Georgia.

Vardzia
Conduciendo hacia el oeste, descenderá a la espectacular garganta del río Mtkvari. Aquí se encuentra Vardzia, el punto culminante del sur de Georgia. Este monasterio rupestre del siglo XII fue excavado en la roca del monte Erusheti durante el reinado del rey Jorge III y su legendaria hija, la reina Tamar. Vardzia fue en su día una ciudad en pleno funcionamiento con 13 plantas, más de 600 habitaciones, farmacias, bibliotecas y un complejo sistema de riego. Aunque un potente terremoto en 1283 provocó el derrumbe de gran parte de la muralla exterior, las cuevas que quedan son impresionantes. No olvide visitar la Iglesia de la Dormición, donde podrá admirar frescos excepcionales de la reina Tamar.

De camino a Aspindza
Cerca de allí, puedes visitar las cuevas de Vanis Kvabebi; menos turísticas que Vardzia, pero igual de impresionantes con sus empinadas escaleras y la pequeña iglesia que se aferra a la pared rocosa. Unos kilómetros más adelante, al otro lado del río, encontrarás las ruinas de la fortaleza de Tmogvi. Este es un lugar ideal para el viajero aventurero: la fortaleza se alza sobre una estrecha cresta en lo alto del desfiladero. En la Edad Media, era una fortaleza inexpugnable que controlaba las rutas comerciales. La subida o el desvío hasta la cima son desafiantes, pero la vista panorámica del sinuoso río y las escarpadas montañas vale cada paso. Antes de llegar a Aspindza, pasarás por la fortaleza de Khertvisi, una de las más antiguas del país. Según la leyenda, fue visitada por Alejandro Magno. Sus murallas están asombrosamente bien conservadas y dominan la confluencia de los ríos Paravani y Mtkvari.

Aspindza (pausa para el café)
Aspindza es una ciudad tranquila que sirve de centro neurálgico para la región. Es conocida por la Batalla de Aspindza (1770), donde los georgianos derrotaron a los otomanos. Los restos de la fortaleza de Aspindza se alzan prominentemente en una colina de la ciudad.

Monasterio de Sapara
Este hermoso monasterio se encuentra enclavado en un desfiladero boscoso. Su arquitectura y su detallada mampostería se encuentran entre las mejores del país. El complejo del monasterio es una cronología arquitectónica, con estructuras construidas durante diversos períodos de su centenaria existencia. Estas incluyen iglesias, un campanario, celdas para monjes, edificios agrícolas y los restos de una muralla fortificada y un palacio.

Akhaltsikhe (pausa para el almuerzo)
La ciudad más grande de la región es Akhaltsikhe, que significa "Castillo Nuevo". Su principal atractivo es el Castillo de Rabati. Este enorme complejo ha sido recientemente restaurado por completo y refleja la historia multicultural de la región: encontrará una mezquita con cúpula dorada, una iglesia ortodoxa, una sinagoga y un magnífico museo, todo dentro de las mismas murallas.

Adigeni (opcional)
Desde Akhaltsikhe, diríjase al oeste. Opcionalmente, puede conducir hasta Adigeni para visitar el Monasterio de Zarzma. Esta zona es más verde y montañosa. El campanario del siglo XIV es uno de los más grandes de Georgia, y la atmósfera serena de este remoto valle resulta profundamente relajante. Después de la visita, tome la misma carretera de regreso al desvío y continúe hacia Abastumani.

Abastumani
Este pueblo fue un balneario favorito de la familia rusa Romanov en el siglo XIX gracias a su aire excepcionalmente limpio y sus baños termales. Gracias a la pureza del aire, aquí se encuentra un famoso observatorio. En el pueblo, abandone la carretera principal y suba a este Observatorio Astrofísico. Al atardecer, podrá observar planetas y galaxias con telescopios. Admire las casas de madera con hermosos tallados a lo largo del río Otskhe.
El paso Zekari
De vuelta a la carretera principal, diríjase al norte hacia el paso Zekari.
El paso conecta la región de Samtskhe-Yavakheti con Imereti. En su punto más alto (2182 m), se está literalmente por encima de las nubes. El paisaje aquí cambia de áridas rocas a vastas praderas alpinas donde los pastores cuidan sus rebaños en verano.

Sairme
En la ladera norte del paso, se desciende a Sairme, un moderno balneario enclavado en densos bosques. Sairme es conocido por sus cuatro tipos diferentes de agua mineral, cada uno con propiedades curativas. El complejo cuenta con un hermoso paisaje y ofrece un marcado contraste con la naturaleza salvaje del Paso Zekari.

De camino a Baghdati
Al descender por la sinuosa carretera desde Sairme, preste mucha atención. Pasará por la roca con forma de "Pulgar Arriba". Esta formación rocosa natural parece un pulgar hacia arriba gigante; una oportunidad perfecta para tomar fotos y una divertida señal de la naturaleza que le indica que va por buen camino. Finalmente, llegará a las llanuras de la región de Imereti. Primero pasará por Nergeeti, un pueblo conocido por su tierra fértil y sus viñedos.

Baghdati (punto final)
El viaje termina en Baghdati. Esta ciudad tiene un título único en su historia: es la cuna del gran poeta futurista Vladimir Mayakovski. Aquí podrá visitar la casa donde creció, ahora convertida en museo. A diferencia del árido sur del que proviene, Baghdati es un lugar húmedo, verde y famoso por sus excelentes vinos blancos. Esta ruta ofrece una muestra representativa del alma georgiana: desde el silencio piadoso de las cuevas de Vardzia hasta la belleza natural del paso de Žekari.