Un épanchement pleural liquidien est la présence de liquide dans la cavité pleurale, c'est-à-dire entre les deux feuillets de la plèvre, le feuillet viscéral adhérant au poumon et le feuillet pariétal adhérant à la cage thoracique. Habituellement, cet espace est virtuel.
Selon l'importance de l'épanchement, sa mise en évidence peut être faite cliniquement au moyen de l'auscultation pulmonaire et de la percussion, et radiologiquement sur une radiographie du thorax, en s'appuyant sur un examen ultrasonographique ou sur un scanner.
Une ponction pleurale permet de soulager le patient, et, après analyse du liquide, d'en connaître l'origine.
Il s'agit d'une maladie fréquente, estimée à 1 million de cas par année aux États-Unis.