La route des abbayes suit le chemin emprunté par les moines cisterciens pour fonder leurs complexes monastiques dans des lieux isolés, loin des villes et des châteaux. En suivant les gorges dans lesquelles des rivières comme l'Aveyron et le Tarn trouvèrent leurs destinations tranquilles. La région dans laquelle se situe l'itinéraire s'appelle le Rouergue. La première partie du parcours passe par les gorges qui bordent la bordure sud du Massif Central. La dernière partie du parcours parcourt les grands plateaux calcaires qui séparent le Rouergue du Parc National Naturel des Cévennes.
La balade démarre à Caylus et se termine à Sylvanès. Il y a une station-service juste à l'extérieur du village, mais un peu plus loin il y en a aussi une le long de la route ; ce dernier est inclus dans l'itinéraire.

Caylus est une ville pittoresque dont les rues et ruelles ont conservé le charme du Moyen Âge. Ils s'accrochent au flanc d'une colline rocheuse d'où s'élèvent les ruines de l'ancien château qui lui a sans doute donné son nom. Dans l'église Saint-Jean-Baptiste (XIIIème siècle) : se dresse le célèbre Christ, sculpté par Ossip Zadkine.

La première abbaye sur votre route est le monastère cistercien de Beaulieu. Perpendiculaire à l'église abbatiale se trouve l'ancien dortoir des moines, aujourd'hui forum d'art moderne (expositions). En plus de l'église spacieuse (notez la belle maçonnerie), le complexe contient encore une cour du monastère, une salle capitulaire et des réserves.

En passant par Cornusson (Château de Cornusson) et Parisot (Château de l'Astorguié), vous verrez apparaître la station service sur la gauche. Prenez ce dont vous avez besoin ici.

Quatre kilomètres après Mamer vous trouverez la deuxième abbaye, appelée Loc-Dieu, sur une route à gauche. Les moines cisterciens construisirent leur abri à la limite du Rouergue et des plateaux calcaires du Quercy. En 1123, un complexe monastique fut construit ici, qui sera ensuite transformé en château. Il reste trois galeries de la cour du monastère. Cependant, l'église du XIIe siècle mérite particulièrement une visite. Les voûtes font plus de 20 mètres de hauteur et l'une des chapelles absidales renferme un triptyque magnifiquement sculpté du XVe siècle.

Seul le tracé simple des rues du centre de Villefranche-en-Rouergue révèle que le lieu a été construit à l'origine comme une bastide fortifiée. Le centre-ville est constamment restauré, ce qui rend la grande église, la Collégiale Notre-Dame, toujours plus belle. Le style gothique de ce lieu de culte est lié au style gothique de la cathédrale d'Albi.
Les moines de Villefranche-de-Rouergue s'installèrent de l'autre côté de la rivière où se dresse encore intacte la Chartreuse Saint-Sauveur. Ce complexe du 1er siècle a été construit grâce aux dons de riches marchands de la ville. Le monastère n’a pas beaucoup changé depuis. En ville, c'est l'heure d'un café et d'une éventuelle visite du clocher de l'église.

Juste après Decazeville, vous passez devant une ancienne mine de charbon, la plus grande mine à ciel ouvert de France. L'immense trou est désormais rempli d'eau et forme un lac artificiel (Lac de la Découverte).

Un peu plus loin, par les Gorges du Dourdou, vous approchez de la commune de Conques-en-Rouergue, dans laquelle l'accès est interdit avec votre véhicule. Garez-le donc en bordure du village et visitez l'abbaye de Sainte-Foy avec ses belles fenêtres. Conques était une étape importante de la Via Podiensis, l'un des principaux chemins de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Le pittoresque village de montagne vous invite à déjeuner avec une visite de l'abbaye et des commerces. Si tu veux prendre le temps...

Rodez est la prochaine place importante de cette région. De loin, on aperçoit la grande cathédrale Notre Dame de Rodez qui domine la ville. Vous pouvez venir réfléchir ici ou simplement venir jeter un œil, mais une visite à la cathédrale est incontournable. Il n’a fallu pas moins de trois cents ans pour le construire ! Il y règne une atmosphère enchanteresse : orgue monumental, vitraux anciens et modernes, stalles du chœur richement décorées, retable, chapelle, etc. Cette église ne possède pas d'entrée principale, mais une entrée latérale, car elle faisait partie de l'enceinte de la forteresse.

Le parcours continue jusqu'à la cinquième abbaye. A Comps-la-Grand-Ville se trouve l'ancienne abbaye cistercienne Notre Dame de Bonnecombe du XIIe siècle. Il appartient aujourd'hui à une fondation ayant pour objectif de faire revivre le patrimoine de l'histoire monastique.

Enfin, par la D902 via Requista, vous rejoignez la rivière Tarn. A Brousse-le-Château. traversez le Tarn pour visiter l'ensemble du château puis continuez jusqu'à Saint-Izaire pour une pause café. Il y a un joli musée ici, dans le château et la mairie.

Vous terminez ce circuit à Sylvanès. Depuis 1976, l'ensemble cistercien de Sylvanès est caché de l'oubli. Désormais, il renaît chaque été avec des concerts, des événements culturels et religieux. Sylvanès en vaut la peine. L'église est l'un des meilleurs édifices de l'architecture cistercienne. La façade est en particulier est très belle. Seule la Porte d'Espagne reste des murs. Celui-ci abrite aujourd'hui un musée présentant des objets de la préhistoire et de l'époque cathare.