La foi cathare est apparue au Moyen Âge et était opposée au gain matériel. Elle était donc diamétralement opposée à la foi des autorités catholiques. C'est pourquoi les Cathares furent systématiquement exterminés au XIIIe siècle. Carcassonne est presque toujours impliquée ; tu ne peux pas l'éviter. Pas même pour le château de Saissac et les quatre châteaux de Lastours. Et que dire de l'imprenable ville fortifiée de Minerve avec ses ponts naturels.
Compte tenu de la position stratégique des forteresses, vous pouvez vous attendre à de nombreux virages en épingle à cheveux. Une fois arrivé aux châteaux, il faut souvent affronter une belle montée. Lors de votre visite, prévoyez de bonnes chaussures de marche et prenez votre temps pour cet itinéraire qui vous emmène à travers les collines de la Montagne Noire. Le département de l'Aude édite un dépliant : 'Ltinéraires en Pays d'Aude : sur les traces des Cathares'. Vous trouverez ici d'autres sites cathares répertoriés.

Carcassonne est le point de départ du circuit, juste avant les remparts.
La ville se compose en fait de deux centres : la « cité », ville modèle fortifiée et féerique du Moyen Âge et la Ville Basse, érigée en bastide. Il y eut d'abord la cité, d'une seule enceinte, construite autour du château comtal des Trencavel. Cette Carcassonne connut une prospérité qui prit fin brutalement avec la croisade contre les Albigeois. Menés par Simon de Montfort, les croisés se rassemblent au pied de la forteresse cathare en 1209 et attendent que l'eau de la cité s'épuise. Raymond-Roger Trencavel finit par capituler. Quelques décennies plus tard, son fils ressentit le besoin de reconquérir la cité perdue. Avec l'aide des habitants de la ville, il a essayé de faire de la ville la sienne. La tentative échoua et Louis IX bannit les habitants déloyaux pour une période de sept ans. Les Carcassonnais revinrent ensuite, mais ils ne furent plus autorisés à s'installer dans la cité sûre, désormais entourée de doubles murs. C'est ainsi que naît la Ville Basse, aménagée en bastide avec une place du marché, des rues droites et sa propre enceinte (aujourd'hui des boulevards). Les fortifications de la ville rendaient Carcassonne imprenable. Celui qui franchissait le premier anneau de murs était attaqué depuis le deuxième anneau. Vous ne trouverez ici qu'un nombre limité de remparts, de tourelles en forme de poivrière, de portes et de murs massifs. Les restaurations du XIXe siècle ont grandement amélioré son aspect. En fait, la Cité pourrait servir de décor sublime pour un film sur la vie urbaine au Moyen Âge.
Aux abords de la ville, vous aurez la possibilité de faire le plein et de profiter de la route sinueuse jusqu'à Saissac. Mais d'abord, vous passez devant le remarquable Bram.

Bram
À partir du XIe siècle, un lieu portant le nom abrégé de Bram apparaît, dont le plan circulaire autour du lieu de culte s'étendra en anneaux successifs pour former le plus grand village circulaire d'Europe. En 1210, au début de la croisade des Albigeois, le village fortifié de Bram est assiégé par Simon de Montfort. Après un siège de trois jours, environ 100 habitants furent capturés. Pour faire bonne mesure, les Cathares furent aveuglés, leur nez et leurs lèvres coupés. Un seul d'entre eux eut un œil épargné pour mener un cortège menaçant jusqu'au lointain château de Lastours et annoncer l'arrivée des croisés.

Avignonet-Lauragais
De loin, la visite du village commence par une vue sur le clocher de l'église Notre Dame des Miracles à Avignonet. En vous promenant dans les rues, vous remarquerez que les bâtiments sont faits de pierre blanche (du grès calcaire pour être précis). Contrairement aux autres villages du sud de Toulouse, tous construits en briques roses. De loin, la visite du village commence par une vue sur le clocher de l'église Notre Dame des Miracles à Avignonet. En vous promenant dans les rues, vous remarquerez que les bâtiments sont faits de pierre blanche (du grès calcaire pour être précis). Contrairement aux autres villages du sud de Toulouse, tous construits en briques roses.
Au XIIIe siècle, Avignonet-Lauragais fut le théâtre d'un massacre d'inquisiteurs mandatés par l'Église catholique pour traquer les cathares. Il faut dire que les inquisiteurs étaient craints par la population, qui soutenait les cathares. À leur arrivée, un lourd silence s'abattit sur le village, car chacun savait qu'il suffisait de deux témoignages pour finir au bout d'une corde ou dans un incendie. Il incombait aux inquisiteurs de contraindre même les plus récalcitrants à renoncer à leur foi cathare, sans hésiter à recourir au chantage et à la torture pour obtenir des aveux.
Grâce à la complicité des habitants, des chevaliers cathares menés par Faydit parvinrent discrètement au château où étaient logés les inquisiteurs. Ils descendirent un escalier en courant, brisèrent les portes et finirent par entrer dans la pièce où dormaient les inquisiteurs. Une douzaine de haches s'abattirent sur eux, ce fut un massacre !
Comme vous pouvez l’imaginer, les représailles ont été très sévères pour les villageois complices de ce massacre. L'église est restée fermée pendant quarante ans. Lors de la réouverture, plusieurs miracles furent rapportés : les cloches sonnèrent jour et nuit et un matin une statue dorée de la Vierge fut découverte sur le porche. L'église actuelle a été rénovée aux XIVe et XVe siècles et porte depuis lors le nom de « Notre-Dame des Miracles ». Il y a un tableau dans l'église relatant cet événement. De nombreux meurtriers ont cherché refuge en Italie. C’est probablement la raison pour laquelle la tour du poivrier est également appelée « Lombardepoort ». Un parfum d'Italie flotte à Avignon.

Saint-Félix-Lauragais
Cette belle bastide du Pays de Cocagne, entourée de champs de blé et de tournesols, offre à la visite sa charmante place avec halle sous laquelle s'élèvent de vieilles maisons à pans de bois. La ville de Saint-Félix-Lauragais, qui fut le siège du premier concile des Cathares en 1167, vous invite à découvrir son abbaye collégiale du XIVe siècle, son château et sa vue sur la Montagne Noire et les Pyrénées.

Saissac
Saissac est considéré comme l'un des endroits les plus pittoresques de la Montagne Noire. Forêts et prairies entourent l'ancienne seigneurie des comtes de Carcassonne. Toute personne intéressée par la vie quotidienne sur la « Montagne Noire » peut visiter l'une des deux tours. En été, un spectacle son et lumière est présenté dans le château au-dessus de la ville. Le complexe a commencé comme une forteresse cathare et a été considérablement agrandi au cours du XVIe siècle. En réalité, seuls le donjon et les tours orientales datent de l'époque cathare.

Dernières tournées
Les seigneurs de Cabaret construisirent pas moins de quatre châteaux sur le même socle rocheux : Cabaret, Tour Régine, Fleur d'Espine et Quertinheux. Simon de Montfort échoua à deux reprises sur les quatre tours résidentielles fortifiées. Il ne les a mis en sa possession qu'après la reddition des messieurs. C'est ici que le déjeuner est prévu.

Caunes-Minervois
est un petit village viticole du centre nord du département de l'Aude. Le village est construit au pied de la Montagne Noire et se situe au milieu de la région viticole du Minervois. Le site le plus célèbre est l'abbaye.
L'histoire de Caunes-Minervois remonte à la seconde moitié du VIIIe siècle, époque à laquelle une abbaye bénédictine y fut construite. Cette abbaye fut fondée par l'abbé Anian, sur un site où se trouvaient les vestiges d'un domaine romain. Peu de temps après sa fondation, l'abbaye passe sous la protection de Charlemagne, qui fait don d'une grande partie de son butin de guerre pour permettre la construction de l'abbaye. Il ne reste pas grand-chose de l'abbaye d'origine du VIIIe siècle. Ce n'est qu'en dessous de l'église abbatiale que l'on peut encore voir aujourd'hui quelques vestiges d'un mur de briques. Une grande partie des parties construites aux XIe, XIVe et XVIIe siècles sont encore visibles dans l'abbaye rénovée. L'une des plus belles parties est l'ancien cloître. Vous êtes invités à visiter l'abbaye et/ou à faire une pause en terrasse. Vous pouvez également garder la prochaine occasion de boire un verre jusqu'au point d'arrivée.
A proximité immédiate de Caunes-Minervois se trouvent quelques-unes des mines de marbre les plus importantes de France. Ces mines produisent le fameux marbre rouge que l'on retrouve dans de nombreux endroits de la région. A Caunes-Minervois, de belles sculptures et gravures dans ce marbre typique du Languedoc sont visibles dans tout le village. La couleur de ce marbre varie du rose clair au rouge sang. Le marbre de Caunes-Minervois a été utilisé dans plusieurs lieux célèbres à travers le monde. Parmi ceux-ci, on peut citer la Mezquita de Cordoue, le Grand Trianon dans les jardins du palais de Versailles et la basilique Saint-Pierre de Rome.

Minerve
Les gorges de la Cesse et du Brian séparent la minuscule « cité rocheuse » des plateaux calcaires. Minerve a été fondée dans ce lieu unique au XIe siècle. Bien que les fortifications aient été démantelées au XVIIe siècle sur ordre de Louis XIII, le paysage urbain conserve encore un aspect médiéval. Minerve devient un refuge pour les Cathares qui se retirent précipitamment après la chute de « leur » Béziers. Les ponts naturels sont très typiques : la rivière Cesse a creusé deux ponts naturels dans la roche, un petit et un grand de 200 m. Après la visite de cette place fortifiée, il est agréable de se détendre dans l'un des restaurants locaux.