Ce circuit vous emmène à la découverte de l'une des régions les plus spectaculaires et les plus diversifiées de Géorgie. Vous voyagerez des plaines historiques d'Iméréthie aux vallées secrètes de Racha et de Lechkhumi, pour finalement atteindre les sommets enneigés de Svanétie, culminant à plus de 5 000 mètres. Loin des sentiers battus, ce voyage vous fera découvrir des forteresses oubliées, des monastères sacrés et la beauté sauvage du Caucase.

Koutaïssi
Votre voyage commence à Koutaïssi, l'une des plus anciennes villes habitées sans interruption au monde. Avec ses maisons blanchies à la chaux et la célèbre cathédrale Bagrati, qui domine la ville du haut d'une colline, Koutaïssi dégage une atmosphère chaleureuse. Avant de quitter la ville, visitez le marché central pour y acheter des herbes aromatiques locales et déguster une churchkhela (une sorte de Snickers géorgien).

Monastères Gelati et Motsameta
Aux portes de Koutaïssi se dresse le monastère de Gelati (inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO). Au Moyen Âge, il était à la fois un centre religieux et une académie. Ses fresques figurent parmi les mieux conservées du Caucase. Profitez-en pour faire une halte au monastère de Motsameta, situé à proximité, spectaculairement perché sur une falaise surplombant un méandre de la rivière Çkhaltsitela.

L'ascension vers Racha
En vous éloignant des monastères, vous remarquerez que le paysage se transforme peu à peu, passant de collines ondulantes à des flancs de montagnes densément boisés. La route entame alors une ascension sérieuse vers Tkibuli. Cette ville possède un caractère fascinant, un peu mélancolique, imprégné de l'histoire industrielle soviétique, due à ses mines de charbon. Peu après Tkibuli, vous franchirez le col de Nakerala. Arrêtez-vous au point de vue ; par temps clair, vous pourrez admirer toute la plaine d'Iméréthie jusqu'à l'horizon. Immédiatement après le col, vous découvrirez les eaux turquoise du réservoir de Shaori, entouré de forêts denses qui semblent s'embraser en automne.

Ambrolauri (pause café)
Avant d'arriver à Ambrolauri, vous passerez devant la cathédrale de Nikortsminda. Ce chef-d'œuvre architectural du XIe siècle est célèbre pour ses sculptures sur pierre finement ciselées. Construite initialement au début du XIe siècle, la cathédrale est plus que millénaire. La plupart des éléments que les visiteurs peuvent admirer aujourd'hui, notamment les fresques époustouflantes qui ornent les murs, datent de restaurations ultérieures, au XVIe siècle. Le clocher a été ajouté au XIXe siècle. Plusieurs cafés se trouvent devant la cathédrale. Une fois à Ambrolauri, capitale de la région de Racha, tout tourne autour du vin de Khvanchkara. Vous reconnaîtrez immédiatement la ville à l'immense monument en forme de bouteille de vin qui trône sur la place centrale. C'est l'endroit idéal pour déguster la cuisine locale, comme le lobiani (pain aux haricots) accompagné de jambon fumé.

Lechkhumi
Vous quittez Racha et longez le Rioni jusqu'à Chrebalo, un village réputé pour ses excellents vignobles et son microclimat. Mais le véritable spectacle naturel commence peu après aux piliers de Sairme. Ces gigantesques formations calcaires verticales jaillissent des montagnes boisées. Une randonnée jusqu'à leur pied vous donnera l'impression d'être plongé dans un décor de Game of Thrones.

Lailashi (facultatif)
Un sentier serpente depuis la route principale jusqu'à Lailashi. Ce village de montagne est célèbre pour la source d'Okronishi, un bassin creusé dans la roche et alimenté par une eau de montagne glacée. Ce qui rend ce lieu unique, c'est l'expérience de ce « bassin secret », celui dont personne ne connaît l'emplacement : tout en se baignant, on contemple les profondes vallées de Lechkhumi. C'est l'un des sites les plus photographiés de la région, qui a pourtant su préserver sa sérénité. Lailashi est également connu depuis des siècles comme un important centre pour les Juifs géorgiens et un modèle de coexistence pacifique entre différentes communautés (Géorgiens, Juifs, Grecs et Arméniens). Sur le plan culturel, le village est particulièrement renommé pour le Codex de Lailashi, un manuscrit hébreu très rare et ancien. La vieille synagogue et le cimetière juif sont également des sites importants.

Tsageri
L'itinéraire se poursuit vers Tsageri, en longeant le réservoir de Lajanura. Près du village d'Orbeli, vous apercevrez les ruines de la forteresse d'Orbeli, perchées sur les rochers. Cette forteresse gardait autrefois les passages stratégiques entre les régions. Non loin de Tsageri se dresse également le mont sacré Khvamli. Selon la légende, c'est ici que Prométhée fut enchaîné aux rochers par les dieux. Les parois verticales de la montagne sont impressionnantes et dominent le paysage.

Lentekhi (pause déjeuner)
Après Lentekhi, la civilisation telle que vous la connaissez s'estompe un peu. C'est le dernier endroit pour se ravitailler. Alors, à table ! L'atmosphère devient nettement plus sauvage. Vous entrez officiellement en Basse Svanétie, une région bien moins touristique que la Haute Svanétie, mais tout aussi magnifique.

Shtvili, Durashi et Zegani
La route de Lentekhi à Mestia par l'arrière (la route du col de Zagari, souvent empruntée par ces villages) est une aventure en soi. Shtvili et Durashi sont de petits hameaux où le temps semble s'être arrêté. On y découvre les premières maisons en pierre svanes. Zegani se niche au cœur de la vallée de la rivière Tskhenistskali. On y ressent l'isolement des montagnards ; l'agriculture y est encore entièrement manuelle et l'hospitalité légendaire. La route y est souvent non goudronnée et exigeante, mais la vue imprenable sur les glaciers au loin compense largement les difficultés.

Col d'Ughviri
Après une longue ascension, vous atteignez le col d'Ughviri. Ce point est crucial sur le parcours. Du sommet du col, la vue sur les sommets du Tetnuldi et les emblématiques pics jumeaux d'Ushba est phénoménale. En automne, les pentes se parent de bouleaux dorés, offrant un contraste saisissant avec les cimes enneigées.

Mestia (point final)
Enfin, vous descendez dans la vallée de Mestia, au cœur de la Haute Svanétie. Mestia est célèbre pour ses nombreuses tours svanes (koshki), tours de défense médiévales présentes sur presque chaque maison. Mestia abrite plusieurs sites intéressants, comme le Musée d'histoire et d'ethnographie de Svanétie : l'un des meilleurs musées de Géorgie, il possède une collection étonnante d'icônes et de manuscrits qui y furent cachés des envahisseurs pendant des siècles. La maison-musée Margiani : vous pourrez y découvrir le mode de vie d'une famille svane traditionnelle, notamment l'étable et les chambres à coucher organisées autour du foyer central. Le téléphérique de Hatsvali vous emmène au sommet de la montagne pour déguster une bière en profitant d'une vue imprenable sur l'Ushba.