Cet itinéraire vous emmène à travers le sud sauvage et préservé de la Géorgie jusqu'au cœur luxuriant de la région d'Iméréthie. C'est un voyage de contrastes : des plateaux volcaniques et des villages troglodytiques baignés de soleil aux cols de montagne brumeux et aux denses forêts de conifères.

Akhalkalaki
Votre circuit commence à Akhalkalaki, ville perchée sur un plateau balayé par les vents à environ 1 700 mètres d'altitude. Si la ville elle-même conserve un caractère fonctionnel, presque soviétique, ses environs sont fascinants. Son nom signifie littéralement « ville nouvelle », mais son histoire remonte au XIe siècle. À proximité, vous découvrirez les ruines de l'ancienne forteresse d'Akhalkalaki, stratégiquement située au confluent de deux rivières. Cette région est réputée pour son importante communauté arménienne, qui lui confère une atmosphère culturelle et culinaire unique en Géorgie.

Vardzia
En roulant vers l'ouest, vous descendez dans les spectaculaires gorges du fleuve Mtkvari. C'est là que se trouve Vardzia, joyau incontestable du sud de la Géorgie. Ce monastère troglodytique du XIIe siècle a été creusé dans la paroi rocheuse du mont Erusheti sous le règne du roi Giorgi III et de sa fille, la légendaire reine Tamar. Vardzia était jadis une véritable ville, avec 13 étages, plus de 600 pièces, des pharmacies, des bibliothèques et un système d'irrigation complexe. Bien qu'un puissant tremblement de terre en 1283 ait provoqué l'effondrement d'une grande partie du mur extérieur, les grottes restantes sont à couper le souffle. Ne manquez pas de visiter l'église de la Dormition, où vous pourrez admirer de rares fresques de la reine Tamar.

En route pour Aspindza
À proximité, vous pourrez visiter les grottes de Vanis Kvabebi ; moins fréquentées que Vardzia, elles n’en sont pas moins impressionnantes avec leurs escaliers abrupts et leur petite église accrochée à la paroi rocheuse. Quelques kilomètres plus loin, sur l’autre rive, se dressent les ruines de la forteresse de Tmogvi. Ce site est réservé aux voyageurs aventureux : la forteresse est perchée sur une étroite crête surplombant les gorges. Au Moyen Âge, c’était une place forte imprenable qui contrôlait les routes commerciales. L’ascension, ou le détour, jusqu’au sommet est exigeante, mais la vue panoramique sur la rivière sinueuse et les montagnes escarpées récompense tous les efforts. Avant d’arriver à Aspindza, vous passerez devant la forteresse de Khertvisi, l’une des plus anciennes du pays. Selon la légende, Alexandre le Grand y aurait séjourné. Ses murs sont remarquablement bien conservés et dominent le confluent des rivières Paravani et Mtkvari.

Aspindza (pause café)
Aspindza est une ville paisible qui constitue un centre névralgique pour la région. Elle est surtout connue pour la bataille d'Aspindza (1770), où les Géorgiens ont vaincu les Ottomans. Les vestiges de la forteresse d'Aspindza se dressent fièrement sur une colline de la ville.

Monastère de Sapara
Ce magnifique monastère est niché dans une gorge boisée. Son architecture et ses ouvrages en pierre finement travaillés comptent parmi les plus beaux du pays. Le complexe monastique offre un aperçu architectural de l'histoire, avec des structures construites à différentes périodes de son existence séculaire. On y trouve des églises, un clocher, des cellules de moines, des bâtiments agricoles, ainsi que les vestiges d'une enceinte fortifiée et d'un palais.

Akhaltsikhe (pause déjeuner)
La plus grande ville de la région est Akhaltsikhe, qui signifie « Nouveau Château ». Son principal attrait est le château de Rabati. Cet immense complexe, récemment restauré, témoigne du riche passé multiculturel de la région : on y trouve une mosquée à dôme doré, une église orthodoxe, une synagogue et un magnifique musée, le tout à l’intérieur de ses murs.

Adigeni (facultatif)
Depuis Akhaltsikhe, dirigez-vous vers l'ouest. Vous pouvez ensuite, si vous le souhaitez, vous rendre en voiture à Adigeni pour visiter le monastère de Zarzma. Cette région, plus verdoyante et montagneuse, abrite un clocher du XIVe siècle, l'un des plus grands de Géorgie, et l'atmosphère sereine de cette vallée isolée est profondément apaisante. Après votre visite, reprenez la même route jusqu'à la bifurcation, puis continuez vers Abastumani.

Abastumani
Ce village était une station thermale prisée de la famille Romanov au XIXe siècle, grâce à son air exceptionnellement pur et ses bains thermaux. C'est également grâce à cette pureté atmosphérique qu'un observatoire renommé s'y trouve. Dans le village, quittez la route principale et montez jusqu'à cet observatoire astrophysique. Le soir venu, vous pourrez observer les planètes et les galaxies à l'aide de télescopes. Admirez les maisons en bois aux magnifiques sculptures qui bordent la rivière Otskhé.
Le col de Zekari
De retour sur la route principale, dirigez-vous vers le nord en direction du col de Zekari.
Le col relie la région de Samtskhé-Djavakhétie à l'Imérétie. À son point culminant (2 182 m), on se trouve littéralement au-dessus des nuages. Le paysage y alterne entre rochers arides et vastes prairies alpines où les bergers font paître leurs troupeaux en été.

Sairme
Au nord du col, on descend vers Sairme, une station thermale moderne nichée au cœur d'une forêt dense. Sairme est réputée pour ses quatre types d'eaux minérales, chacune possédant ses propres vertus thérapeutiques. La station, magnifiquement aménagée, offre un contraste saisissant avec la nature sauvage du col de Zekari.

En route pour Bagdati
En descendant la route sinueuse depuis Sairme, soyez attentif. Vous passerez devant le rocher en forme de pouce levé. Cette formation rocheuse naturelle ressemble trait pour trait à un pouce levé géant ; une occasion parfaite pour prendre des photos et un signe amusant de la nature confirmant que vous êtes sur la bonne voie. Vous atteindrez finalement les plaines de la région d'Iméréthie. Vous traverserez d'abord Nergeeti, un village réputé pour la fertilité de ses terres et ses vignobles.

Bagdati (point d'arrivée)
Le voyage s'achève à Baghdati. Cette ville possède une particularité unique : elle est le berceau du grand poète futuriste Vladimir Maïakovski. Vous pouvez y visiter sa maison d'enfance, aujourd'hui transformée en musée. Contrairement au sud aride que vous venez de quitter, Baghdati est humide, verdoyante et réputée pour ses excellents vins blancs. Cet itinéraire offre un aperçu de l'âme géorgienne : du silence empreint de spiritualité des grottes de Vardzia à la beauté sauvage du col de Žekari.