Les Douze du Sud sont douze itinéraires au départ de Johnson City et sillonnant la région. Chacun est une aventure en soi, vous faisant découvrir des virages tortueux, des paysages à couper le souffle, des sites historiques, des attractions locales et des balades amusantes. Que vous souhaitiez explorer des grottes, observer des loups, flâner sur des sites historiques, vous attarder sous les arches du cœur du pays ou simplement admirer la vue, vous trouverez forcément l'itinéraire qui vous convient.

Voici la quatrième partie, surnommée la « 8e merveille du monde » par William Jennings Bryan, qui nous mènera au parc d'État du Tunnel Naturel. Ce tunnel naturel a plus d'un million d'années et attire les visiteurs depuis plus de deux siècles. Empruntez le télésiège pour rejoindre les sentiers de randonnée, les tables de pique-nique et, bien sûr, l'incroyable tunnel lui-même.

Le trajet officiel, de 66 km aller-retour, relie Johnson City au parc d'État de Natural Tunnel et se déroule principalement sur l'autoroute I-26. Pour rendre la balade et la journée plus intéressantes, nous emprunterons un itinéraire différent et des routes secondaires intéressantes. Nous traverserons Blackwater pour revenir à Johnson City.

La première partie du voyage nous mène au parc d'État du Tunnel Naturel. Vous pourrez y admirer le Tunnel Naturel, creusé naturellement dans une crête calcaire au fil des millénaires. Il mesure plus de 240 mètres de long et 10 étages de haut. William Jennings Bryan l'a qualifié de « huitième merveille du monde ». Parmi les autres attraits pittoresques, on trouve une large gorge entre des parois rocheuses abruptes, entourée de plusieurs pics ou « cheminées ». On y trouve des terrains de camping, des chalets, des aires de pique-nique, un amphithéâtre, un centre d'accueil des visiteurs, une boutique et une boutique de souvenirs.

Après avoir profité des attractions du parc, nous empruntons la Dry Creek Road jusqu'à Blackwater. C'est une magnifique route panoramique, avec de nombreux virages à travers un paysage magnifique. Plusieurs arrêts sont possibles le long du parcours.

À Duffield, vous pourrez visiter le Musée du Train Fannon, fondé par feu Kenny Fannon pour préserver l'histoire ferroviaire du sud-ouest de la Virginie. Aujourd'hui, son petit-fils, Ruston Fannon, perpétue la tradition. La collection comprend un authentique wagon couvert restauré du N&W Railroad, une locomotive diesel de la Blue Diamond Coal Company et un wagon-tender ETW&NC, appelé Tweetsie Line. Le dépôt regorge de vieilles photographies, de lanternes, de sifflets, d'horaires et de tout ce qui touche au chemin de fer. Vous pouvez également prévoir une pause déjeuner à Duffield.


Pour une aventure préhistorique, visitez le site fossilifère de Gray, au Musée d'histoire naturelle de Pleasantville. Les visiteurs peuvent y explorer et en apprendre davantage sur un site de fouilles fossilifères actif datant du Pliocène. Les scientifiques pensent que le site s'est formé suite à l'effondrement d'une grotte calcaire souterraine, créant un gouffre. Cet événement a créé un immense gisement fossilifère datant d'environ 5 millions d'années, révélant des tigres à dents de sabre, des alligators, des tapirs, des rhinocéros, des ours à face courte et un mastodonte, ainsi que des centaines de plantes et d'autres animaux.

La balade se termine à Johnson City, où vous pourrez vous détendre avec un dîner au Cootie Browns.