Partant de et revenant à la ville de Beckley, dans les montagnes des Appalaches, cet itinéraire vous donnera un avant-goût du magnifique paysage de Virginie-Occidentale.
Dans les 15 minutes suivant le départ, vous traverserez la New River qui a donné son nom au parc national et réserve de New River Gorge. Ironiquement, la New River est considérée par certains géologues comme l'une des plus anciennes rivières du monde et certainement l'une des plus anciennes rivières d'Amérique du Nord !
Traverser New River vous emmène dans le comté de Fayette et immédiatement sur votre droite, vous verrez un panneau historique du comté de Fayette, revendiquant la vallée du Mississippi (bassin versant) pour la Grande-Bretagne. Le 1er septembre 1671, Thomas Batts, Thomas Wood et Robert Fallam sont partis de Petersburg, en Virginie, avec des guides des Premières nations pour explorer au-delà des montagnes. Les colons qui s'étaient installés sur la côte est savaient très peu de choses sur ce qui se trouvait au-delà des Appalaches. On espérait qu'une route commerciale à travers le continent pourrait être découverte.
L'itinéraire quitte bientôt la New River sur la route de comté 41 ou Stanaford Road, en passant par la gare de Prince et en suivant Laurel Creek, puis Chestnut Knob Fork le long d'une route de vallée bordée d'arbres, avec des aperçus occasionnels des ruisseaux et de la ligne de chemin de fer désormais redondante qui utilisait pour servir l'industrie du charbon qui fait la renommée de cette région.
À 10,5 km après la gare de Prince, vous pouvez vous arrêter à un petit arrêt sur le bord de la route pour voir et photographier les chutes Hemlock Hollow. Ne vous attendez pas à voir les chutes du Niagara, mais l'accès facile et la courte distance du bord de la route en font un arrêt incontournable. Bien que de petite taille, le cadre boisé de ces chutes est très agréable à l'œil.
L'ancien hameau minier de Layland est à côté.
Laurel Creek et Layland en particulier étaient fortement exploités pour le charbon, la source d'énergie qui a conduit la révolution industrielle, tout, depuis les paquebots, les usines sidérurgiques et le carburant pour chauffer les maisons, exigeait plus de charbon.
L'exploitation minière a commencé à Layland à la fin des années 1800, plusieurs mines de charbon ont exploité le filon de charbon de Fire Creek qui avait en moyenne 4 pieds d'épaisseur le long de Laurel Creek et, en 1919, neuf mines étaient en activité le long de Laurel Creek. La plupart de ces mines ont été exploitées dans les années 1950, mais le charbon a été extrait à Layland jusqu'aux années 1980. Mais c'est la tragique catastrophe minière dont Layland restera dans les mémoires :
La New River & Pocahontas Consolidated Coal Company possédait et exploitait une série de mines à Layland, dans le comté de Fayette. Le matin du 2 mars 1915, une explosion massive a balayé la mine Layland n° 3. L'explosion a tué 112 hommes à l'intérieur de la mine. L'explosion a été si puissante qu'un livreur d'épicerie marchant à proximité a été tué à l'extérieur de la mine. Peu de temps après l'explosion, les 7 premiers survivants sont sortis de la mine. Cela a donné de l'espoir aux foules entourant la mine, qui a été rapidement perdue puisque plusieurs corps ont été récupérés au cours des jours suivants.
L'un des plus grands dangers pour les secouristes était les gaz mortels, appelés post-humidité, qui ont rempli la mine après l'explosion. En fait, de nombreux corps retrouvés dans la mine étaient morts de suffocation, et non de l'impact de l'explosion. Deux groupes d'hommes à l'intérieur de la mine se sont barricadés contre l'humidité et ont survécu pendant trois jours jusqu'à ce que le ventilateur de la mine soit allumé, laissant suffisamment d'air pur pour que les hommes puissent s'échapper.
Le 6 mars, le premier groupe de cinq hommes est sorti de la mine. En sortant, ils ont trouvé une note d'un groupe de 41 hommes qui se sont également barricadés dans la mine, et les sauveteurs ont rapidement aidé le deuxième groupe à sortir. Ces hommes ont survécu en mâchant leurs lacets de chaussures et en mangeant l'écorce des étais de la mine. Beaucoup de survivants, craignant le pire, avaient écrit des notes de décès à leurs proches pendant qu'ils étaient piégés. Leur survie a surpris la communauté de Layland, qui avait préparé des cercueils et creusé des tombes pour les survivants, s'attendant à ce que les hommes soient retrouvés morts.

L'explosion s'est avérée être le résultat de l'inflammation du méthane propagé par la poussière de charbon. La controverse entoure la catastrophe. Lorsque le secrétaire de l'Intérieur a voulu reconnaître les efforts des sauveteurs fédéraux, de nombreux membres de la communauté ont soutenu que ce n'étaient pas les sauveteurs mais l'ingéniosité des mineurs survivants qui les avaient sauvés. Le charbon a continué à être extrait à Layland jusqu'aux années 1980. La fermeture des mines et la suppression du chemin de fer ont fait diminuer la prospérité de Layland.
En 2014, un mémorial a été érigé en souvenir des mineurs qui ont perdu la vie dans l'explosion de la mine Layland et en reconnaissance des 53 hommes qui ont survécu à la catastrophe. Le mémorial a été financé en partie par la National Coal Heritage Area Authority et grâce aux fonds collectés par la communauté Layland. Les organisateurs du mémorial ont déclaré que l'incident de la mine Layland avait été oublié. Ce mémorial se souvient maintenant de l'histoire parfois oubliée et tragique de l'extraction du charbon en Virginie-Occidentale.
Les vieux bâtiments en pierre de l'ancienne centrale électrique de la mine sont visibles sur la droite et certaines maisons abandonnées de la compagnie charbonnière sur la gauche. Le mémorial jouxte l'église de Layland.

Un peu moins de 10 miles de Layland et vous avez la possibilité de tourner à gauche pour visiter Glade Creek Grist Mill.
Vous l'avez vu illustré sur des calendriers, des tasses et des livres de table basse. C'est le Glade Creek Grist Mill, l'une des images les plus photographiées au monde. Situé sur un ruisseau de montagne parsemé de rochers dans le parc d'État de Babcock, le moulin battu par les intempéries offre un cadre pittoresque pendant les quatre saisons pour des photos de mariage et d'autres clichés de vacances mémorables. Construit en 1976, c'est une réplique d'un moulin original des années 1800.

À la jonction de la route de comté 41 et de l'US60, vous pouvez voir un poteau de repère historique indiquant :
"L'autoroute voisine fait partie de la route traversant W.Va. de Lewisburg à Point Pleasant commémorée par l'État pour commémorer la marche de l'armée coloniale américaine de 1 200 hommes dirigée par Andrew et Charles Lewis. Après un mois de marche, cette armée a vaincu un Shawnee Force indienne dirigée par Cornstalk à la bataille de Point Pleasant sur les rives des rivières Ohio et Kanawha, le 10 octobre 1774."
Vous quitterez l'US60 après quelques kilomètres et rejoindrez la route de comté 41 bien qu'elle soit maintenant connue sous le nom de The Wilderness Highway. C'est une excellente route à parcourir, surtout lorsque vous atteignez Meadow River, car la route suit les contours de la rivière offrant de longs virages. Traverser la rivière Meadow à Nallen vous emmène hors du comté de Fayette et dans le comté de Nicholas. Lorsque vous atteignez le mont Nebo, vous pouvez vous arrêter pour prendre un café à The Appalachian Coffee House.
À côté de voir est un peu une folie, le phare du lac Summersville.
Habituellement, les phares sont réservés pour aider les bateaux à naviguer dans des eaux dangereuses, à éviter les récifs ou à trouver des entrées dans les ports. Mais, même sans accès à un océan, la Virginie-Occidentale abrite un phare. Le phare mesure 104 pieds de haut avec une altitude maximale de 2 164 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les visiteurs qui gravissent les 122 marches menant au pont de la galerie sont récompensés par une magnifique vue à 360 degrés sur le lac Summersville et la zone de loisirs nationale de Gauley Ridge.
L'idée du phare est née en 2009 à la suite d'une blague et d'une heureuse coïncidence. Les propriétaires de Summersville Lake Retreat discutaient avec un invité qui travaillait avec une équipe pour ériger des tours à vent à proximité. S'il voulait détourner l'une des sections de la tour vers la retraite, les propriétaires de la retraite plaisantaient; ils le garderaient et le déguiseraient en phare. Il se trouve que le parc éolien avait une tour de turbine à revendre. Il était tombé d'un camion et avait subi des dommages qui le rendaient impropre à la production éolienne, mais il pourrait être réutilisé pour d'autres usages. Forts de ce coup de chance, les propriétaires envisagent d'acheter l'éolienne et d'organiser sa livraison et tiennent parole et la transforment en phare. La pièce maîtresse, une balise rotative vintage Westinghouse qui projette un faisceau de lumière visible à 30 miles de distance, a été offerte par Rader Airfield et restaurée par un maître électricien local.
Un peu plus loin et vous pourrez vous arrêter au point de vue du barrage de Summersville.
La construction du barrage de Summersville a commencé en 1960 comme moyen de contrôler les inondations dans la vallée de Kanawha en Virginie-Occidentale. À 390 pieds de haut et 2 280 pieds de long, le barrage de Summersville est le deuxième plus grand barrage de ce type aux États-Unis. C'est un tel exploit d'ingénierie que Lyndon B. Johnson, le vice-président des États-Unis au moment de l'ouverture du barrage, était présent à la cérémonie d'inauguration en 1966 et a officiellement inauguré le barrage.
Le lac est le plus grand lac de Virginie-Occidentale, avec 2 700 acres (1 100 ha) d'eau et plus de 60 miles (97 km) de rivage au niveau de l'eau de la piscine d'été. Sa profondeur maximale est de 327 pieds.
Depuis le lac Summersville, la route se dirige vers l'ouest dans la chaîne de montagnes Allegheny souvent appelée le berceau des rivières.
Vous rejoindrez la rivière Gauley et suivrez son chemin sinueux sur 10 miles jusqu'au pont Gauley où il rejoint la rivière New et ils deviendront ensuite la rivière Kanawha. Le Kanawha coule sur environ 97 miles avant de rejoindre la rivière Ohio qui se jette ensuite dans le puissant Mississippi.
De Gauley Bridge, vous tournez à gauche sur le Midland Trail ou US60, un National Scenic Byway et à quelques kilomètres en amont de la New River et vous pouvez vous arrêter pour une photo de Cathedral Falls, l'une des plus hautes chutes d'eau de Virginie-Occidentale. Ici, le Cane Creek descend à environ 60 pieds sur un rebord rocheux de grès et de schiste. Il y a une petite aire de stationnement sur la gauche avec un sentier court et facile menant au pied des chutes.
Un autre endroit où s'arrêter est l'attraction bizarre connue sous le nom de Mystery Hole.
Le Mystery Hole est une série souterraine de pièces où les murs et les sols sont construits à des angles pour donner l'impression qu'il y a quelque chose qui ne va pas avec la gravité dans la région. Il y a une section où l'eau coule apparemment vers le haut et le guide est assis sur la chaise avec deux jambes flottant dans les airs et deux autres jambes soutenues par le mur.
Hawk's Nest Overlook est un autre lieu incontournable. Le belvédère offre une vue plongeante sur le parc national accidenté et la réserve de New River Gorge en contrebas.
Un projet hydroélectrique à proximité est devenu connu sous le nom d' incident du nid de faucon . Lors de la construction d'un tunnel de trois milles de long par Union Carbide à partir de 1927, le tunnel a été rempli de poussière de silice. Les travailleurs n'ont pas reçu de masques de protection, même si la direction portait de tels masques pendant les courtes périodes de visite pour inspection. En conséquence, des milliers de travailleurs, pour la plupart pauvres et afro-américains, sont morts de la silicose, parfois aussi rapidement qu'en une seule année.
Le barrage du projet hydroélectrique peut être vu depuis le belvédère à quelque 585 pieds (178 m) au-dessus de la New River.
Vous quitterez le Midland Trail à Ansted et vous dirigerez vers le New River Gorge Bridge, mais au lieu de traverser le pont, cet itinéraire vous mènera sous celui-ci pour vous émerveiller devant l'ingénierie.
Au moment de la construction, l'arche du pont New River Gorge en faisait le plus long pont en arc en acier au monde, un titre qu'il a détenu jusqu'en 2003 avec la construction du pont Lupu de Shanghai en Chine. Achevé en octobre 1977, un défi de voyage a été résolu. Le pont a réduit à moins d'une minute un trajet de 40 minutes sur des routes de montagne étroites et sur l'une des plus anciennes rivières d'Amérique du Nord. Lorsqu'il s'agit de construction de routes, les montagnes peuvent représenter un défi. Dans le cas du New River Gorge Bridge, le défi s'est transformé en une œuvre d'art structurel - la plus longue travée en acier de l'hémisphère occidental et la troisième plus élevée des États-Unis.
Vous passerez deux fois sous le pont en descendant vers la rivière, mais la meilleure vue de toutes est depuis l'ancien pont Tunney Hunsaker. Ce pont historique en treillis de fer avec tablier en bois porte le nom du boxeur américain et ancien chef de la police de Fayetteville. La construction du pont a été achevée en 1889 et la juxtaposition entre l'ancien et le relativement nouveau montre l'avancée majeure de l'ingénierie en seulement 90 ans.
En quittant la rivière et en remontant la route sinueuse vers Fayetteville, vous pouvez tourner à gauche pour traverser le New River Gorge Bridge puis faire demi-tour et revenir, un trajet de moins de dix minutes et qui en vaut la peine.
Fayetteville a récemment obtenu la deuxième place sur la liste du Smithsonian Magazine des 15 meilleures petites villes à visiter en Amérique. Ce n'est pas la première fois que Fayetteville attire l'attention nationale. La petite ville la plus cool. Meilleure ville fluviale. Ce sont tous les titres que Fayetteville a gagnés (et mérités !) Au cours de la dernière décennie. Pour ces raisons, j'ai suggéré de faire une pause déjeuner ici.
Après le déjeuner, vous avez le choix de retourner à Beckley via l'US19, un trajet d'environ 30 minutes ou de rester sur la route et de retourner dans un pays minier en empruntant des routes très sinueuses et de revenir à Beckley après environ 1 heure 30 minutes.
L'itinéraire sinueux utilise de petites routes bordées d'arbres qui sont un plaisir à parcourir, en particulier la section très sinueuse après avoir traversé Loop Creek et se diriger vers Paint Creek.
Paint Creek est un affluent de la rivière Kanawha et fait également partie du bassin versant du Mississippi. Il coule sur 42 miles et vous suivrez son parcours sinueux en amont sur 14 miles, en le traversant plusieurs fois en retournant à Beckley.
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