La frontière entre la France et la Belgique était un talon d'Achille militaire au XVIIe siècle. Il n’y a pas de défenses naturelles telles qu’une crête montagneuse ou une large rivière. Après le XVIe siècle, pour de nombreuses villes du nord de la France, il ne suffisait plus d'avoir un château ou un bâtiment de garnison fortifié en raison de l'évolution des modes de guerre. Après la conquête de la région comprise entre Boulogne et Le Quesnoy par Louis XIV, il fait fortifier les lieux stratégiques par de lourds remparts et des douves. Son architecte militaire Vauban réalisa ces travaux pour lui. Cela a créé une double ligne de villes fortifiées entre la France et les Pays-Bas méridionaux de l'époque. De l’autre côté de la frontière, les Pays-Bas du Sud ont également fait sentir leur présence. Les petites villes fortifiées de Flandre occidentale ne jouaient plus de rôle significatif et les escarmouches entre la France et les Alliés (Angleterre, Pays-Bas et Espagne) consistaient principalement en des menaces ou se déroulaient sur un champ de bataille.

Ce circuit démarre et se termine à Saint-Omer et visite une partie de la Flandre occidentale.
La ville fortifiée de Saint-Omer est peu connue des touristes mais a beaucoup à offrir. En explorant le centre de Saint-Omer, vous remarquerez que les styles architecturaux sont à la fois influencés par les Flamands et les Français. Les principales attractions touristiques comprennent la cathédrale Notre-Dame, construite entre le XIIe et le XVe siècle. Ce n'est pas seulement la plus grande église de la région, mais elle abrite également l'un des plus grands trésors artistiques, comme un tableau de Rubens.
En plein centre se trouve également un parc urbain de 20 hectares qui, grâce à ses pentes, offre de magnifiques panoramas. Le musée Sandelin est également très spécial, avec ses trois belles collections et son emplacement dans une belle maison de maître. Et puis il y a la ruine de l'Abbaye Saint-Bertin où commença l'histoire de Saint-Omer.

Après avoir fait le plein, vous arriverez dans la ville industrielle d'Arques, connue pour un certain nombre d'usines et d'industries remarquables. La plus grande verrerie et cristallerie du monde, un ascenseur à bateaux unique en France, une ligne de chemin de fer sans équivalent et une brasserie gigantesque : bienvenue dans la cité des records industriels.
Il a fallu 7 ans pour construire l'ascenseur à bateaux des Fontinettes, mis en service en 1888. Ce système, unique en France, remplace une échelle de 5 écluses sur le canal de Neuffossé. Les barges pourraient franchir une différence de hauteur de 13 mètres en utilisant uniquement la force de l'eau. La verrerie et cristallerie, fondée en 1825, fêtera bientôt son bicentenaire et a laissé son empreinte sur l'industrie nationale et mondiale. Soufflage de verre, automatisation, production de cristal mécanisée, nouveaux types de verre, Arc n'a jamais cessé d'innover.

Votre prochain arrêt est Cassel. On ne sait pas exactement quand les murs défensifs de la ville ont été construits. Ce qui est sûr, c'est que Cassel a été sous le feu des critiques pendant des décennies au cours du XVIIe siècle. La ville changea ensuite plusieurs fois d'occupants avant de devenir définitivement française à la fin du XVIIe siècle. En 1677, les Hollandais perdirent ici une bataille très importante.
Dans les environs de Cassel, il y avait autrefois environ 18 moulins, dont le moulin de la ville est le seul témoin restant. À l'origine, on l'utilisait pour extraire l'huile, mais aujourd'hui, il est uniquement utilisé pour moudre le grain.

Vous passez par Steenvoorde, là où l'iconoclasme a commencé. Le 10 août 1566, le prédicateur protestant Sebastiaan Matte prononce un sermon émouvant dans les champs près de Steenvoorde. Il condamne, entre autres, le culte des images catholiques. Vingt fidèles entrent alors dans le monastère de Saint-Laurent, détruisent toutes les statues des saints et emportent avec eux de nombreux biens. Aujourd'hui, il ne reste plus aucune trace du monastère lui-même, situé à quelques kilomètres de Steenvoorde. Dans l'église Saint-Pierre de Steenvoorde, vous pouvez encore voir une cloche du monastère Laurentius. Cet édifice du XVIIe siècle, aujourd'hui entièrement restauré, possède une tour époustouflante de 92 mètres de haut avec des niches saintes.

Hondschoote, située un peu plus loin, est devenue connue pour son industrie textile. En 1557, une halle aux draps, aujourd'hui hôtel de ville, fut inaugurée. Entre deux fenêtres se trouvent plusieurs cartouches avec les armoiries des administrateurs de la ville. A l'intérieur de l'hôtel de ville, l'ancienne salle d'audience mérite certainement une visite. Un panneau raconte l'histoire de la ville.
Vous y trouverez également ce qui est probablement le plus ancien moulin d’Europe occidentale. Le Noordmeule, un type de moulin à poste, daterait du 12e siècle. Sur l'une de ses poutres on peut lire l'année 1127.

Après avoir traversé la frontière franco-belge, on s'approche de la forteresse de Furnes. Ici, le café est un invité bienvenu.
L'hôtel de ville a été construit à la fin du XVIe siècle, début du XVIIe siècle (la date de 1628 figure sur la façade), dans le style Renaissance flamande. La Grand-Place a également fait l'objet d'une rénovation complète. À côté de l'hôtel de ville se trouve le Landshuis, l'ancien tribunal de justice. Les visiteurs sont particulièrement fascinés par la belle cheminée de la salle de pierre et par l'ameublement de l'ancienne salle d'audience. Au-dessus du Landshuis s'élève le beffroi de style gothique tardif (patrimoine mondial de l'Unesco), haut de cinq « étages ».
La construction de l'actuelle église Sainte-Walburge a commencé à la fin du XIIIe siècle. Il y avait autrefois une église à cet endroit, probablement construite au IXe siècle. Les travaux sur le clocher de l'église ont commencé un peu plus tard que le reste de l'église, au XIVe siècle, mais n'ont jamais été achevés. Le manque de ressources financières est un problème qui a toujours existé. L'intérieur est vraiment magnifique. Il comprend une très belle stalle de chœur de la Renaissance flamande de 1596 et diverses œuvres d'art de la période du XVIe au XVIIIe siècle. L'église ressemble à une cathédrale en raison de sa hauteur, de ses magnifiques vitraux et de son magnifique chœur. Ça vaut vraiment le détour !
A l'emplacement où se trouve aujourd'hui l'église Saint-Nicolas, il y avait déjà une église au 12e siècle, à une époque où le port de Furnes arrivait encore ici. L'église primitive a été reconstruite à la fin du XVe siècle. L'œuvre d'art la plus ancienne de l'église est un retable en trois parties de 1534 de Jacob van Amstel. C'est de cette église qu'est née en 1644 la célèbre procession de la Pénitence de Furnes, qui défile encore aujourd'hui dans les rues chaque année le dernier dimanche de juillet.

La Première Guerre mondiale a eu un impact durable sur Dixmude. Cela se reflète dans les sites et cimetières connus. Une introduction impressionnante est une visite au Boyau de la Mort.
Profitez d'une vue panoramique unique sur la ville depuis la terrasse sur le toit de l'IJzertoren. Le Beffroi est situé à côté de l'hôtel de ville et figure sur la liste des 56 beffrois de Belgique et de France reconnus comme patrimoine mondial par l'UNESCO.

Vous vous dirigerez ensuite vers Lo, une ancienne ville fortifiée avec la Westpoort comme seule porte restante des 4 portes de la ville de Lo et même l'une des rares portes de ville et tours de défense restantes en Flandre occidentale. Les canaux, dont le tracé peut encore être clairement suivi, servaient à renforcer et à délimiter les limites de la ville. Nous savons donc que la ville avait un diamètre d'environ 400 m seulement. Ici aussi, l'ancien hôtel de ville et le beffroi sont un monument historique et protégé. Il est aujourd'hui utilisé comme hôtel et restaurant.

Alors Ypres est la prochaine ville que vous visiterez. C'est une belle destination pour ceux qui aiment l'histoire et les villes agréables. La ville n'est pas très grande, mais elle possède un centre très agréable, plein de terrasses et de bons restaurants. Il y a certainement de quoi se régaler ici.
Pendant la Première Guerre mondiale, le front était près d'Ypres pendant de nombreuses années et de violents combats s'y déroulaient. Sur de vieilles photographies, on peut voir des images bizarres d'Ypres, qui était complètement en ruines en 1918. Ici et là, quelques murs étaient encore debout, mais presque tout avait été détruit. Finalement, il fut décidé de reconstruire Ypres, les Britanniques recevant la Porte de Menin comme monument. On croise encore beaucoup de Britanniques à Ypres. Des classes d’école, des groupes de passagers de bus, mais aussi des divisions de Highlanders écossais… tous visitent Ypres en signe de respect. Aujourd'hui encore, de nombreux vestiges de cette période peuvent être retrouvés à Ypres et dans ses environs.

Vous traversez maintenant la région de Heuvelland, via Kemmel, la ville du festival de Dranouter et Nieuwkerke jusqu'à la frontière. A Steenwerck, vous entrez à nouveau en France. Ici se dresse une belle église de style roman-byzantin.

Bailleul (Belle) pourrait facilement être une ville de Flandre, mais elle est en fait située dans le nord de la France, plus précisément dans la région Coeur de Flandre. Les façades des maisons et des bâtiments monumentaux ont un aspect flamand en raison de leur architecture. Tous les quarts d'heure, le carillon du beffroi joue de magnifiques airs aux accents flamands. Tout cela peut paraître authentique aujourd'hui, mais presque tout a été restauré ou reconstruit après les attaques des Allemands et des Alliés. Cela donnait à la ville un « look » flamand. L’inspiration a été tirée des bâtiments de Bruges et d’Ypres.

Le beffroi est l'un des monuments les plus populaires de la ville historique d'Aire-sur-la-Lys. Il a été construit entre 1716 et 1724, avec l'approbation de Louis XIV, et domine la ville de 58 mètres. Il est relié à l'hôtel de ville, qui a également été construit à la même époque. Au coin de la place principale d'Ariën, vous trouverez ce monument historique : le Bailliage. Ce bâtiment était déjà utilisé en 1600. Aujourd'hui, vous y trouverez l'office de tourisme.

À première vue, c'est un village comme Thérouanne, un parmi une douzaine. Mais les apparences peuvent être trompeuses, car Thérouanne peut se targuer d'un passé impressionnant de cité fortifiée prospère où empereurs et rois se sont affrontés. Une grande partie de ce passé glorieux est cependant encore cachée sous les champs verdoyants qui entourent le village actuel. Il reste donc encore beaucoup à découvrir dans celle que certains historiens enthousiastes appellent parfois la Pompéi du Nord. En 1553, la ville fut entièrement détruite sur ordre de l'empereur Charles Quint, après que le roi de France lui eut déclaré la guerre. Il ne reste rien des nombreux édifices, dont la cathédrale. Au moment de sa destruction, la ville comptait environ 2 000 habitants. Par la suite, l'endroit fut abandonné. Au fil des siècles, Thérouanne a eu plusieurs noms : Tervanna, Terwaan, Terenburg.

Vous avez maintenant presque atteint la fin de cette visite. Sur la route de Saint-Omer vous passerez par La Coupoule. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il y avait ici une plate-forme de lancement pour les V2. Désormais transformé en musée multimédia. Vous en apprendrez davantage sur les bombes volantes et leur lien avec les voyages dans l’espace. L'histoire du développement de la bombe, son utilisation au combat, les souffrances qu'elle a causées et comment elle a contribué aux voyages dans l'espace. Tout est joliment emballé dans des films, des photos, des modèles, des panneaux d'information, etc.

Après l'éventuelle visite, la prochaine étape est Saint-Omer. Votre destination finale est à nouveau au parking de la cathédrale. Il ne nous reste plus qu'à trouver un endroit sympa pour boire un verre en terrasse.