Iniziamo questo itinerario nell'antica roccaforte catara di Montreal, occupata fin dall'età del bronzo, la città ebbe anche una forte influenza romana, anche se la città si sviluppò soprattutto nel Medioevo, in seguito alla costruzione di un castello.
La Collegiale St.Vincent domina oggi il paese ed è costruita sul sito dell'antico castello.
Nel 1209, Montréal fu presa e rasa al suolo dalle truppe di Simone di Montfort durante la crociata contro gli Albigesi, una brutale campagna per liberare la zona dalla religione catara.
Dopo l'assedio, il signore di Montréal fu impiccato, sua sorella fu gettata in un pozzo, 80 dei suoi cavalieri furono giustiziati e fino a 400 catari furono bruciati vivi.
Un tempo importante centro di produzione della polvere da sparo, Montréal è oggi molto più pacifica.

Lasciando Montreal, si passa dalla cittadina di Villeneuve-les-Montreal, che risale all'888. Gran parte del villaggio attuale fu costruito da un borghese cataro ed è uno dei diciassette villaggi circolari dell'Aude.
Il viaggio attraverso la fertile campagna ondulata dell'antica "Contea di Razes" è identificato dai numerosi nomi di villaggi che portano ancora il vecchio nome.

La contea di Razès era una giurisdizione feudale dell'Occitania, a sud della contea di Carcassonne, nell'attuale Francia meridionale. Fu fondata nel 781, dopo la creazione del Regno d'Aquitania.

Successivamente ti avvicinerai al castello di Lagarde, un castello in rovina nell'Ariège. Dopo la crociata contro gli Albigesi, il castello passò alla famiglia Lévis-Mirepoix. Il castello subì molte trasformazioni nel XVII secolo, prima di essere completamente distrutto durante la Rivoluzione Francese.
Oggi è spesso teatro di numerosi eventi storici, giornate medievali, fuochi d'artificio e raduni motociclistici.
Il Mototrail Cathar, un raduno di navigazione avventurosa di tre giorni in bici, è stato un evento recente.

Soprannominato la "Piccola Carcassonne", il villaggio fortificato di Camon si annida attorno a un'antica abbazia benedettina ed è uno dei "Borghi più belli di Francia".
Le origini dell'abbazia risalgono al 923 e forse anche prima, tuttavia l'abbazia originale e il villaggio furono distrutti insieme a Mirepoix e molti altri villaggi della zona nel 1289 quando una diga naturale cedette.
Il villaggio fu ricostruito nel XIV secolo durante la Guerra dei Cent'anni nello stile di una fortezza reale, con un muro difensivo merlato che circondava la chiesa e gli edifici dell'abbazia ma non il villaggio.
Tra le gemme da esplorare ci sono la Porta dell'Orologio (Porte de l'Horloge), i bastioni della Casa Alta (Maison Haute), il castello-abbazia, la chiesa e il tesoro del XVI secolo.
Conosciuto anche come "il villaggio dei 100 rosai", Camon fiorisce ogni maggio con una moltitudine di rose. I rosai furono donati al villaggio dai viticoltori che usarono le rose come sistema di allarme precoce contro le malattie della vite, poiché le rose sarebbero state attaccate per prime dando ai viticoltori la possibilità di intervenire per proteggere le viti.
Questo magnifico spettacolo è onorato con un festival annuale delle rose la terza domenica di maggio.

Da Camon seguirete il corso del fiume Le Grand Hers fino alla bastide di Chalabre. Le città Bastide furono costruite come le “nuove città” del XIII secolo, progettate per essere forti sia dal punto di vista difensivo che per rigenerare le regioni che erano state devastate dalle guerre. Si conformavano a un disegno molto caratteristico: una piazza centrale che seguiva uno schema a griglia, dove le strade si irradiano e dove la piazza centrale, il fulcro della vita cittadina, è decorata con portici, spesso con un'area del mercato coperta indipendente.
L'originario villaggio medievale subì gravi inondazioni nel 1279, e si ritenne necessario "innalzare" il livello delle case che costeggiano i tre fiumi (L'Hers, Le Blau e Le Chalabriel) che si incontrano nell'angolo sud-ovest del città
La cinta muraria ha da tempo lasciato il posto alla strada che circonda la parte centrale del paese.

A Puivert il castello di Puivert del XII secolo è un cosiddetto castello cataro.
Oggi meta turistica semidiroccata, il castello aveva funzioni militari, di vedetta e di difesa, a differenza di molti edifici dell'epoca che avevano scopi religiosi.
Il castello, che domina Puivert, apparteneva alla famiglia Congost prima della crociata contro gli Albigesi.
Questi signori praticavano il catarismo (cristianesimo non ortodosso) e furono accusati di eresia.
Nel 1210, il castello fu assediato per tre giorni dall'esercito di Thomas Pons de Bruyère, luogotenente di Simon de Montfort.
Successivamente il castello di Puivert divenne proprietà dei baroni del nord.
Tutto ciò che resta di questo castello più antico sono alcuni tratti di mura a est.
All'inizio del XIV secolo venne costruito un nuovo castello ad est del vecchio castello e l'elemento meglio conservato è il mastio quadrato.
I resti dell'antico castello sono ancora visibili, in alto sulla collina, uscendo dal paese.

Il passato storico di Belesta nel XV secolo ruota attorno al Signore di Audou, un focoso capitano ugonotto della famiglia Lévis de Mirepoix.
Il castello può essere visto nel centro del villaggio e le rovine del castello gemello di Amont, che ne ospitava la guarnigione, sull'altra sponda del fiume Hers.
Una leggera deviazione dal percorso principale ti porta alla Fontaine de Fontesorbes, presumibilmente la fontana intermittente più spettacolare del mondo.
Sebbene per gran parte dell'anno la fontana sgorghi costantemente, nei periodi di magra può diventare improvvisamente intermittente per un fenomeno di variazioni ritmiche e regolari del flusso.
Il ciclo completo dura circa 60-90 minuti.
L'intermittenza della fontana non è mai stata del tutto spiegata perché i sommozzatori non sono mai riusciti ad individuare il sifone che provoca il fenomeno.
La leggenda: la grotta, ora ostruita, dava accesso ad una sontuosa residenza dove vivevano gli Encantados, fate che al calar della notte lavavano i panni in primavera, con battiti d'oro....
Nel mondo sono stati identificati meno di trenta fenomeni di intermittenza.

Lasciando Belesta si sale fino al Col de la Croix des Morts (croce dei morti) a 898 m per unirsi alla strada che attraversa l'alto Plateau de Sault, che si trova a 850-1300 m.
Al Col de Marmare il ritmo rallenta mentre percorri la più piccola D2 che segue i contorni in alto sopra la valle dell'Ariege fino a Tarascon-sur-Ariege.
Lungo il percorso passerai sotto un curioso sistema di funivie che viene utilizzato per portare il talco dalla cava in alta quota all'impianto di lavorazione nel fondovalle.
Fondata nel 1905, la grande cava di talco di Trimouns, la più grande cava di talco a cielo aperto del mondo, si trova a 1800 m di altitudine sopra la valle dell'Ax, nel dipartimento dell'Ariège.
Produce 400.000 tonnellate di talco all'anno.
Il giacimento di talco di Trimouns si è formato 300 milioni di anni fa in una faglia tra due massi rocciosi. Lo sfruttamento del talco qui iniziò solo all'inizio del XIX secolo.
La pietra bianca e morbida veniva macinata nei mulini e il talco risultante veniva portato a Tolosa per essere venduto a farmacisti e farmacisti.
Fino al 1860 veniva trasportato con i muli (il dislivello tra la cava e il paese distante 15 km è di 1000 m). Nel 1888 iniziò l'attività mineraria su scala più organizzata e furono utilizzati carri trainati da buoi.
Ciò che rende l'operazione insolita è il trasporto del materiale dalla cava fino all'impianto di lavorazione sul fondovalle nel villaggio di Luzenac: a questo scopo il sito dispone di un sistema di funivia.
Le strade che portano al sito non sono adatte al traffico regolare da parte degli autocarri con cassone ribaltabile rigidi o articolati della cava.
Il sistema di funivia esistente fu installato negli anni '70 ma era molto lungimirante per l'epoca: è dotato di una dinamo che aiuta a fornire circa l'80% dell'energia necessaria alla cava.
La cava stessa è uno spettacolo grandioso: tutto è gigantesco; su enormi terrazze, enormi macchine scoprono, estraggono, selezionano e trasportano il talco con le vette della catena dei Pirenei come sfondo.
Da metà maggio a metà ottobre è prevista una visita guidata al giorno: informarsi presso l'ufficio del turismo di Ax-les-Thermes.

Situata nel cuore delle valli dei Pirenei dell'Ariège, la città di Tarascon-sur-Ariege si vede da lontano con la sua torre Castella incastonata sulla sua roccia dal XVIII secolo.
Delimitata da due fiumi, l'Ariège e il Vicdessos, questa graziosa cittadina è la porta dell'Alta Ariège.
La torre Castella fu costruita sul sito dell'antico mastio medievale di forma rettangolare. Fu eretta nel XVIII secolo in seguito alla demolizione della cosiddetta porta Foix, molti dei cui materiali, in particolare la campana e l'orologio, furono riutilizzati per la costruzione.
La Torre è ora il punto in cui si ha la migliore vista dell'area circostante.
Vero e proprio crocevia commerciale nel Medioevo, la sua posizione perfetta tra le valli dell'Ariège suscitò molta invidia durante le guerre di religione che modellarono la città attuale.
Subito dopo aver lasciato Tarascon, entri nella valle di Vicdessos e arrivi a Naiux dove troverai la Grotte de Naiux (Grotta di Niaux).
Queste grotte sono tra le ultime grotte decorate ad essere ancora aperte al pubblico.
Il sistema della Grotta di Niaux è complesso e ha una lunghezza complessiva di oltre 14 km di passaggi e camere sotterranei. Niaux contiene numerose aree distinte e gallerie di dipinti murali vividi e accuratamente disegnati del periodo magdaleniano, tra 17.000 e 11.000 anni fa.
Le grotte sono aperte tutti i giorni da febbraio a ottobre.
I tour delle grotte sono disponibili e devono essere prenotati in anticipo online poiché i numeri sono limitati.
**Se scegli di visitare le grotte, calcola 2 ore. (questo non è stato preso in considerazione nei tempi del percorso)**

Lasciando Naiux inizierai la lunga salita di 1100 m fino alla diga e all'Etang de Soulcem, passando lungo la graziosa Cascade de Auzat.
Controlla il cartello vicino alla Cascata, poiché in inverno (da novembre in poi) gli ultimi 10 km circa possono essere chiusi a causa della neve, poiché quella parte del percorso è pastorale e non sgombrata dalla neve.
L'Étang de Soulcem si trova a un'altitudine di 1570 m ed è utilizzato per l'energia idroelettrica, generando 62 GWh/anno.
Il lago si è formato in seguito alla costruzione, da parte di Électricité de France (EDF), di una diga sull'estremità settentrionale della valle di Vicdessos nel 1980-1983.
L'acqua del lago è spesso del colore blu più magnifico, come lo era durante la nostra ultima visita nell'ottobre 2023.
Dopo il lago arriverete alla fine dell'asfalto e alla fine del percorso presso un piccolo parcheggio panoramico e un'area picnic.
Accomodatevi e godetevi il meritato riposo in un ambiente tranquillo.
Le informazioni turistiche in loco avvertono delle precauzioni da adottare nei confronti degli orsi!, anche se un recente sondaggio suggerisce che ci sono solo 64 orsi nei Pirenei, quindi è improbabile che ne vediate nemmeno uno.
È molto più probabile vedere le marmotte, che non sono così intimidatorie.