Il confine tra Francia e Belgio era un tallone d'Achille militare nel XVII secolo. Non vi erano barriere difensive naturali come una catena montuosa o un ampio fiume. Dopo il XVI secolo, a molte città della Francia settentrionale non bastava più avere un castello o una guarnigione fortificata a causa del mutato modo di fare guerra. Dopo che Luigi XIV ebbe conquistato la zona tra Boulogne e Le Quesnoy, fece fortificare i punti strategici con massicci bastioni e fossati. Il suo architetto militare Vauban si occupò di questo lavoro per lui. Ciò creò una doppia linea di città fortificate tra la Francia e gli allora Paesi Bassi meridionali. Dall'altra parte del confine, anche i Paesi Bassi meridionali non rimasero inattivi. Sebbene le piccole città fortificate nelle Fiandre non svolgessero più un ruolo significativo e le schermaglie tra la Francia e gli Alleati (Inghilterra, Paesi Bassi e Spagna) consistessero principalmente in minacce, le fortezze rappresentavano un buon deterrente.
Le rivendicazioni di Luigi XIV di Francia sulle Fiandre portarono a cinque occupazioni francesi tra il 1646 e il 1706 e alla costruzione di fortificazioni, nonché alla costruzione della cittadella di Courtrai. Durante le guerre di Luigi XIV di Francia, divenne chiaro che l'Impero spagnolo non era più in grado di difendere i Paesi Bassi meridionali. Se i Paesi Bassi meridionali fossero stati persi, la Francia sarebbe diventata una minaccia per la Repubblica e per l'equilibrio di potere in Europa.

Questo itinerario inizia nella città fortificata di Avesnes-sur-Helpe e termina a Longwy, vicino a Lussemburgo. In totale, tocca cinque città fortificate, ma durante il tragitto ci fermeremo, letteralmente o figurativamente, in altre bellezze lungo il percorso.

Avesnes era già un luogo importante nel Medioevo. Fu una delle più importanti roccaforti di Carlo V. Sotto la sua protezione, riuscì a resistere bene. Nel 1502 le mura cittadine furono riparate e tra il 1534 e il 1538 furono costruiti sei bastioni. La città divenne quindi una roccaforte nella difesa dei Paesi Bassi spagnoli contro la Francia. La città tornò definitivamente alla Francia nel 1659. A causa della minaccia di attacchi e assedi, le fortificazioni dovettero essere costantemente ampliate, come dimostra lo spettacolare Bastione Saint-Jean, completato nel 1659. Seguì un periodo di tranquillità durante il quale, al riparo dalle fortificazioni riviste da Vauban (in particolare il Pont-des-Dames), furono ricostruiti il municipio e 300 case. Durante il restauro, fu costruito il Bastione Saint-Louis, comprese le casematte che fungevano da magazzini. Tuttavia, dal 1873 in poi, furono smantellate, così che la maggior parte dei bastioni rimase intatta. Ciò che rimane è ora protetto. Tra le fortificazioni storiche, merita di essere menzionato in particolare il Pont des Dames, che serviva per allagare la zona intorno alla città come parte del sistema difensivo. Il Pont si trova quindi vicino alle chiuse.

A Rocroi, le cose sono diverse: questa città fu in gran parte costruita da zero nel XVI secolo, specificamente come città fortificata. E da allora, poco sembra essere cambiato, quindi si ha ancora un'ottima idea di come apparisse un tempo. Camminate dal vostro parcheggio nella piazza di Rocroi fino all'Ufficio del Turismo locale e immergetevi nell'atmosfera. Rocroi non è una città molto turistica e questo ha i suoi pro e contro. Uno svantaggio innegabile è che ci sono molte auto parcheggiate nella piazza centrale della città. La gente vive e basta, non c'è una zona pedonale né un divieto di accesso alle auto fuori dalle mura cittadine. Questo è ovviamente un peccato per l'autentica esperienza storica di questa città, ma allo stesso tempo non è molto difficile guardare attraverso l'epoca moderna a come era un tempo. La particolarità della città è che è stata costruita secondo un piano rigoroso. Dalla piazza centrale, dieci strade si diramano in tutte le direzioni fino alle mura cittadine. Questo fu fatto in modo che i soldati potessero difendere la città in pochissimo tempo in caso di un attacco improvviso. Quasi tutto in questa città ricorda il suo passato militare. Ad esempio, si passa davanti a una polveriera dove un tempo veniva immagazzinata la polvere da sparo. A Rocroi si trovano tre edifici di questo tipo. Dall'esterno sembrano delle case normali, ma hanno muri spessi diversi metri e un interno a volta. Sono tutti in mattoni, in modo che in caso di esplosione o danni, l'edificio possa essere riparato rapidamente. Il bastione più alto della città offre una splendida vista sulle mura cittadine. Queste sono in gran parte ancora nel loro stato originale. Solo la parte rialzata che offre una vista sulla città è stata aggiunta in seguito, per i turisti. In totale, le mura difensive che circondano la città sono lunghe circa quattro chilometri. Nel mezzo, si incontrano vari bastioni e depositi. C'è anche un lungo tunnel accessibile dove i soldati potevano passare senza essere visti.
Il museo racconta la storia dell'evento storico più importante di questa zona, la battaglia di Rocroi. Una battaglia che pose fine alla Guerra dei Trent'anni, una clamorosa vittoria dei francesi sugli spagnoli. Oggi, questa battaglia non riceve quasi nessuna attenzione nei libri di testo dedicati a questa regione, principalmente a causa dell'impatto delle guerre successive. Ma per Rocroi rimane un evento memorabile. Il museo si trova sul lato nord-est di Rocroi, lungo una delle tre strade di accesso. Intorno, si possono ammirare anche alcune grandi caserme e alloggi per ufficiali, oltre a uno degli altri depositi di polvere da sparo. Oggi ospita una mediateca; sentitevi liberi di entrare per ammirare il soffitto a volta.
Una passeggiata a Rocroi si conclude con una deliziosa birra locale su una terrazza nella piazza principale. Con la vista sulla chiesa e sul mercato coperto in legno di Rocroi, si può tornare indietro nel tempo. Come sarebbe stato vivere qui da soldato?

Inizialmente, il sito del Castello di Sedan era occupato solo da una chiesa benedettina. Nel XV secolo, Everhard de la Marck vi fece costruire un maniero fortificato e completamente cinto da mura. Suo nipote Robert si assicurò poi che potesse resistere agli attacchi di artiglieria, una novità per l'epoca. Le mura furono rese più alte e spesse, furono costruite terrazze per i cannoni e fu realizzata una "circonvallazione" su cui le difese potessero avanzare rapidamente. Il Castello di Sedan è una delle più grandi fortezze medievali d'Europa, con una superficie di 35.000 m² distribuita su sette livelli. È l'unica testimonianza delle antiche fortificazioni all'interno e nei dintorni della città. Nel 1870 (la sconfitta nella guerra franco-prussiana) la maggior parte delle difese fu distrutta, ad eccezione del castello. Il castello ha sette piani e le mura più spesse raggiungono i 27 metri di larghezza. Due torri rotonde, costruite intorno al 1430, fungevano da porta d'accesso al castello. La chiesa del castello, oggi scomparsa, fu edificata contro queste torri. Gli appartamenti principeschi furono costruiti a partire dal 1530 e sono lunghi 105 metri. Dopo il 1614, i principi di Sedan occuparono il più confortevole Palazzo dei Principi nel cortile esterno. Nello stesso periodo di costruzione (1530), fu costruito il padiglione rinascimentale su progetto di Philibert Delorme. Questo padiglione è decorato con colonne toscane e costituisce l'ingresso al museo. Guardandosi intorno dal cortile interno, la storia militare della fortezza è particolarmente evidente. Tutto è sobrio e austero. Nessun fronzolo alla moda, ma facciate dall'aspetto severo con i loro muri spessi e le piccole finestre. Quando lo Stato francese prese il controllo del castello dagli ultimi signori e principi di Sedan, esso servì principalmente come roccaforte e caserma.

Montmédy è una città nella città. Nel cuore di questa città fortificata, i vicoli si snodano intorno alle piazze. Gli studi degli artisti aggiungono un tocco in più. Montmédy era soprattutto una cittadella imponente, una delle più imponenti della Francia settentrionale. Carlo V la fece costruire nel 1525 per difendersi dagli attacchi... francesi. A quel tempo, la regione era sotto il dominio dei Paesi Bassi austriaci. Le truppe di Luigi XIV assediarono Montmédy e conquistarono questa posizione strategica. Dopo che divenne proprietà francese, Vauban ricostruì il forte secondo le più moderne concezioni militari dell'epoca e gli diede la forma che lo caratterizzava. Il forte è circondato da diverse mura difensive che formano una sorta di stella. L'idea alla base di questa disposizione è che il nemico si disorienti una volta superate le prime mura. Per raggiungere il forte, bisogna prima attraversare diverse mura e fossati. Il forte ha vissuto diverse guerre. La prima grande prova furono le guerre napoleoniche, durante le quali fu gravemente danneggiato. Nella seconda metà del XIX secolo, fu teatro di una battaglia tra Francia e Prussia. Alcune case del villaggio, danneggiate, furono bombardate in quel periodo. Durante la Prima Guerra Mondiale, la guarnigione abbandonò il forte per rifugiarsi nella vicina Verdun. Non riacquistò mai più una funzione difensiva. Visitando il forte, è possibile salire sui bastioni e percorrere a piedi l'intero perimetro della città. Si avrà una buona idea delle linee difensive e dell'area circostante.

A Longwy, le fortificazioni di Vauban sono così speciali perché sono tra le poche costruite interamente secondo il progetto del costruttore di fortezze francese. Nella maggior parte dei casi, Vauban costruì su fortificazioni preesistenti tra il 1679 e il 1690. Le fortificazioni fanno parte della Lista del Patrimonio Mondiale "Fortificazioni di Vauban". L'antico castello di Longwy fu demolito per far posto a queste fortificazioni. Al suo posto fu realizzato un parco con un arboreto. La chiesa di Saint-Dagobert fu costruita a partire dal 1680 nella nuova Ville-Haute, all'interno delle mura. La chiesa è stata protetta come monumento storico nel 1933.