Questo tour vi porterà attraverso una delle regioni più spettacolari e geograficamente diverse della Georgia. Viaggerete dalle storiche pianure dell'Imereti alle valli nascoste di Racha e Lechkhumi, per poi concludersi tra le cime innevate di 5.000 metri della Svaneti. Non si tratta del tipico itinerario turistico; è un viaggio attraverso fortezze dimenticate, monasteri sacri e la bellezza selvaggia del Caucaso.

Kutaisi
Il vostro viaggio inizia a Kutaisi, una delle città più antiche al mondo ad essere abitata ininterrottamente. La città emana un'atmosfera accogliente con le sue case imbiancate a calce e la famosa Cattedrale di Bagrati, che si erge su una collina che domina la città. Visitate il mercato centrale per acquistare erbe aromatiche locali e churchkhela (Snickers georgiani) prima di lasciare la città.

Monasteri di Gelati e Motsameta
Appena fuori Kutaisi si trova il Monastero di Gelati (Patrimonio dell'Umanità UNESCO). Nel Medioevo, non era solo un centro religioso, ma anche un'accademia. I suoi affreschi sono tra i meglio conservati di tutto il Caucaso. Non dimenticate di fare una breve sosta lungo il percorso al vicino Monastero di Motsameta, situato in posizione spettacolare su una rupe sopra un'ansa del fiume Çkhaltsitela.

La salita a Racha
Man mano che vi lasciate alle spalle i monasteri, noterete il paesaggio cambiare lentamente da dolci colline a pendii montuosi ricoperti di fitte foreste. La strada inizia una salita impegnativa verso Tkibuli. Questa città ha un carattere sovietico-industriale affascinante, un po' malinconico, dovuto alle miniere di carbone. Poco dopo Tkibuli, attraverserete il Passo Nakerala. Fermatevi al punto panoramico; nelle giornate limpide, potrete vedere l'intera pianura di Imereti fino all'orizzonte. Subito dopo il passo, sarete accolti dalle acque turchesi del bacino idrico di Shaori, circondati da fitte foreste che sembrano in fiamme in autunno.

Ambrolauri (pausa caffè)
Prima di raggiungere Ambrolauri, passerete davanti alla Cattedrale di Nikortsminda. Questo capolavoro architettonico dell'XI secolo è famoso per le sue intricate sculture in pietra all'esterno. Originariamente costruita all'inizio dell'XI secolo, la cattedrale ha più di mille anni. Gran parte di ciò che i visitatori vedono oggi, compresi gli straordinari affreschi che adornano le pareti, risale ai successivi restauri del XVI secolo. Il campanile fu aggiunto nel XIX secolo. Ci sono diversi bar di fronte alla cattedrale. Una volta ad Ambrolauri, capoluogo della regione di Racha, tutto ruota attorno al vino Khvanchkara. Riconoscerete immediatamente la città dall'enorme monumento a forma di bottiglia di vino nella piazza centrale. È il luogo perfetto per provare la cucina locale, come il lobiani (pane di fagioli) con prosciutto affumicato.

Lechkhumi
Si lascia Racha e si costeggia il fiume Rioni fino a Chrebalo, un villaggio noto per le sue eccellenti cantine e il suo microclima. Ma il vero spettacolo naturale inizia poco dopo, ai Pilastri di Sairme. Queste gigantesche formazioni calcaree verticali si ergono dalle montagne boscose. Un'escursione ai piedi di questi pilastri vi farà sentire come se foste entrati in un'ambientazione de Il Trono di Spade.

Lailashi (facoltativo)
Un sentiero si snoda dalla strada principale verso Lailashi. Questo villaggio di montagna è famoso per la sorgente Okronishi, una piscina di pietra con acqua ghiacciata di montagna. Ciò che rende questo luogo unico è l'esperienza della "piscina segreta", ovvero "nessuno sa dove si trovi": mentre ci si immerge nell'acqua, si ammirano le profonde valli del Lechkhumi. È uno dei luoghi più fotografati della regione, pur conservando la sua serena tranquillità. Lailashi è anche il villaggio noto da secoli come importante centro per gli ebrei georgiani e modello di pacifica convivenza tra diversi gruppi etnici (georgiani, ebrei, greci e armeni). Culturalmente, il villaggio è particolarmente rinomato per il Codice Lailashi, un manoscritto ebraico molto raro e antico. L'antica sinagoga e il cimitero ebraico sono molto noti.

Tsageri
Il percorso prosegue verso Tsageri, passando per il bacino idrico di Lajanura. Vicino al villaggio di Orbeli, vedrete le rovine della fortezza di Orbeli, arroccata sulle rocce. Questa fortezza un tempo proteggeva i passaggi strategici tra le regioni. Sempre vicino a Tsageri si trova il sacro Monte Khvamli. Secondo la leggenda, questo era il luogo in cui Prometeo fu incatenato alle rocce dagli dei. Le pareti verticali della montagna sono imponenti e dominano il paesaggio.

Lentekhi (pausa pranzo)
Dopo Lentekhi, la civiltà, così come la conoscete, svanisce un po'. Questo è l'ultimo posto dove fare rifornimento e rifornirsi di provviste. Quindi, pranzo! L'atmosfera qui diventa notevolmente più selvaggia. State ufficialmente entrando nella Bassa Svanezia, una regione molto meno turistica delle zone più alte, ma altrettanto bella.

Shtvili, Durashi e Zegani
La strada da Lentekhi a Mestia attraverso la porta secondaria (la strada del Passo Zagari, spesso accessibile attraverso questi villaggi) è di per sé un'avventura. Shtvili e Durashi sono piccoli insediamenti dove il tempo sembra essersi fermato. Qui vedrete le prime case in pietra degli Svan. Zegani si trova nel profondo della valle del fiume Tskhenistskali. Qui potrete sperimentare l'isolamento della gente di montagna; l'agricoltura è ancora interamente manuale e l'ospitalità è leggendaria. La strada qui è spesso sterrata e impegnativa, ma la vista sui ghiacciai in lontananza compensa ogni fatica.

Passo Ughviri
Dopo una lunga salita, si raggiunge il Passo Ughviri. Questo è un punto cruciale del percorso. Dalla cima del passo, si gode di una vista fenomenale sulle cime del Tetnuldi e sull'iconica cima gemella dell'Ushba. In autunno, i pendii si ricoprono di betulle dorate, creando uno straordinario contrasto con le cime innevate.

Mestia (punto finale)
Infine, si scende nella valle di Mestia, il cuore dell'Alta Svanezia. Mestia è famosa per le sue decine di torri svan (koshki), torri di difesa medievali presenti in quasi ogni casa. Mestia vanta diverse attrazioni interessanti, come il Museo di Storia ed Etnografia della Svanezia: uno dei migliori musei della Georgia, vanta una straordinaria collezione di icone e manoscritti che sono stati nascosti qui dagli invasori per secoli. La Casa-Museo di Margiani: qui si può vedere come viveva una famiglia svan tradizionale, inclusa la stalla interna e gli alloggi attorno al fuoco centrale. Funivia di Hatsvali: prendi la funivia fino alla cima della montagna per una birra con la migliore vista sull'Ushba.