Questo itinerario vi condurrà attraverso il sud aspro e meno battuto della Georgia, fino al cuore lussureggiante della regione di Imereti. È un viaggio ricco di contrasti: dagli altopiani vulcanici e dalle città rupestri baciate dal sole, ai passi montani nebbiosi e alle fitte foreste di conifere.

Akhalkalaki
Il tour inizia ad Akhalkalaki, una città su un altopiano battuto dal vento a un'altitudine di circa 1.700 metri. Sebbene la città in sé abbia un carattere funzionale, quasi in stile sovietico, i dintorni sono affascinanti. Il nome significa letteralmente "Città Nuova", ma la sua storia risale all'XI secolo. Vicino alla città, troverete le rovine dell'antica fortezza di Akhalkalaki, strategicamente situata sopra la confluenza di due fiumi. Questa zona è nota per la sua numerosa comunità armena, che crea un'atmosfera culturale e culinaria unica rispetto al resto della Georgia.

Vardzia
Proseguendo verso ovest, si scende nella spettacolare gola del fiume Mtkvari. Qui si trova Vardzia, l'attrazione principale della Georgia meridionale. Questo monastero rupestre del XII secolo fu scavato nella parete rocciosa del Monte Erusheti durante il regno di Re Giorgio III e della sua leggendaria figlia, la regina Tamar. Vardzia era un tempo una città pienamente funzionante con 13 piani, oltre 600 stanze, farmacie, biblioteche e un complesso sistema di irrigazione. Sebbene un forte terremoto nel 1283 abbia causato il crollo di una vasta sezione delle mura esterne, le grotte rimanenti sono mozzafiato. Non dimenticate di visitare la Chiesa della Dormizione, dove potrete ammirare rari affreschi della regina Tamar.

Sulla strada per Aspindza
Nelle vicinanze, si possono visitare le grotte di Vanis Kvabebi; meno turistiche di Vardzia, ma altrettanto suggestive con le loro ripide scalinate e la piccola chiesa aggrappata alla parete rocciosa. Pochi chilometri più avanti, dall'altra parte del fiume, si trovano le rovine della fortezza di Tmogvi. Questo è un luogo per i viaggiatori avventurosi: la fortezza si erge su uno stretto crinale, in alto sopra la gola. Nel Medioevo, era una roccaforte inespugnabile che controllava le rotte commerciali. La salita o la deviazione verso la cima sono impegnative, ma la vista panoramica sul fiume sinuoso e sulle aspre montagne vale ogni passo. Prima di raggiungere Aspindza, si passa davanti alla fortezza di Khertvisi, una delle più antiche del paese. Secondo la leggenda, fu visitata da Alessandro Magno. Le sue mura sono sorprendentemente ben conservate e dominano la confluenza dei fiumi Paravani e Mtkvari.

Aspindza (pausa caffè)
Aspindza è una tranquilla cittadina che funge da centro nevralgico per la regione. È nota soprattutto per la battaglia di Aspindza (1770), in cui i georgiani sconfissero gli ottomani. I resti della fortezza di Aspindza si ergono in posizione prominente su una collina della città.

Monastero di Sapara
Questo splendido monastero è incastonato in una gola boscosa. La sua architettura e la sua curata lavorazione in pietra sono tra le più belle del paese. Il complesso monastico è una vera e propria linea del tempo architettonica, con strutture costruite in vari periodi della sua secolare esistenza. Tra queste, chiese, un campanile, celle dei monaci, edifici agricoli e i resti di una cinta muraria fortificata e di un palazzo.

Akhaltsikhe (pausa pranzo)
La città più grande della regione è Akhaltsikhe, che significa "Nuovo Castello". La sua attrazione principale è il Castello di Rabati. Questo enorme complesso è stato recentemente completamente restaurato e riflette la storia multiculturale della regione: troverete una moschea dalla cupola dorata, una chiesa ortodossa, una sinagoga e un magnifico museo, tutto all'interno delle stesse mura.

Adigeni (facoltativo)
Da Akhaltsikhe, dirigetevi a ovest. Ora potete, se lo desiderate, raggiungere Adigeni per visitare il monastero di Zarzma. Questa zona è più verde e montuosa. Il campanile del XIV secolo è uno dei più grandi della Georgia e l'atmosfera serena di questa valle remota è profondamente rilassante. Dopo la visita, percorrete la stessa strada fino al bivio e proseguite per Abastumani.

Abastumani
Questo villaggio era una delle località termali preferite dalla famiglia russa Romanov nel XIX secolo per la sua aria eccezionalmente pulita e per le sue terme. Grazie all'aria limpida, qui si trova un famoso osservatorio. Nel villaggio, lasciate la strada principale e salite fino a questo Osservatorio Astrofisico. La sera, potrete osservare pianeti e galassie attraverso i telescopi. Ammirate le case in legno con splendide sculture lungo il fiume Otskhe.
Il passo Zekari
Tornati sulla strada principale, dirigetevi a nord verso il passo Zekari
Il passo collega la regione di Samtskhe-Javakheti con quella di Imereti. Nel suo punto più alto (2182 m), si è letteralmente sopra le nuvole. Il paesaggio qui cambia, passando dalle rocce aride ai vasti prati alpini dove i pastori pascolano le loro greggi in estate.

Sairme
Sul versante nord del passo, si scende a Sairme, una moderna città termale immersa nelle fitte foreste. Sairme è nota per i suoi quattro diversi tipi di acqua minerale, ognuno con le sue proprietà curative. Il resort è splendidamente paesaggistico e offre un netto contrasto con la natura selvaggia del Passo Zekari.

Sulla strada per Baghdati
Mentre scendete lungo la strada tortuosa da Sairme, prestate molta attenzione. Incontrerete la roccia a forma di "Pollice in su". Questa formazione rocciosa naturale assomiglia esattamente a un gigantesco pollice in su; un'opportunità fotografica perfetta e un segno comico della natura che siete sulla strada giusta. Infine, raggiungerete le pianure della regione di Imereti. Attraverserete prima Nergeeti, un villaggio noto per il suo terreno fertile e i vigneti.

Baghdati (punto di arrivo)
Il viaggio termina a Baghdati. Questa città vanta una fama unica: è il luogo di nascita del grande poeta futurista Vladimir Majakovskij. Qui è possibile visitare la sua casa d'infanzia, ora trasformata in museo. A differenza dell'arido sud da cui provenite, Baghdati è umida, verde e famosa per i suoi eccellenti vini bianchi. Questo itinerario offre uno spaccato dell'anima georgiana: dal silenzio pio delle grotte di Vardzia alla bellezza selvaggia del passo di Žekari.