Le grotte più famose della Francia si trovano quasi tutte nella regione storica del Périgord (dipartimento della Dordogna) e nei suoi dintorni, in particolare lungo il fiume Vézère. Ciò che le rende così speciali è che le grotte non mostrano tanto le formazioni stalattitiche, quanto piuttosto le immagini che gli uomini preistorici hanno lasciato sulle pareti. Già nel 25.000 a.C. Un popolo probabilmente dedito alla caccia e al nomadismo dipinse e scolpì sulle pareti della caverna animali come mammut, rinoceronti lanosi e cavalli. Non vivevano nelle caverne. Forse queste grotte fungevano da centri di culto.
Dal punto di vista paesaggistico, si inizia dal Périgord Vert, un vasto paesaggio boscoso che ricorda il Limosino a nord. Si segue il corso del fiume Vèzère e della possente Dordogna. Così come lungo la Vézère incontrerete numerose grotte e siti preistorici, durante il vostro viaggio lungo la Dordogna incontrerete altrettanti castelli. Proseguendo verso Sarlat si entra nel Périgord Noir, un paesaggio collinare densamente boscoso, costellato di edifici color ocra da fiaba. Questa parte del Périgord è molto nota agli olandesi.
I francesi lodano il clima di questa zona e nell'ultimo decennio anche le baracche più fatiscenti sono state vendute a prezzi elevati, solo per iniziare una nuova vita come seconda casa.

Questo giro nelle grotte del Périgord inizia nella cittadina in stile italiano di Brantôme-en-Périgord e termina nella cittadina mercato di Sarlat-la-Canéda.

A Brantôme, il fiume Dronne si divide per un momento, creando un'isola su cui sorge il centro della città abbaziale. L'abbazia vera e propria, con il suo campanile a quattro piani, sorge lungo le romantiche rive della Dronne. Un padiglione rinascimentale un po' più lontano ospita l'organizzazione turistica locale. L'abbazia di Brantôme ha beneficiato dell'azione corrosiva che un tempo l'acqua del fiume esercitava sulle masse rocciose dietro l'edificio. Sul piazzale dell'abbazia si può notare che le nicchie delle grotte venivano utilizzate come annessi. Una di queste, del XVI secolo, raffigurava un Giudizio Universale e una Crocifissione. Nei mesi di luglio e agosto, Brantôme ospita un festival internazionale di danza classica. Durante il tragitto verso la tua prossima visita, puoi fare rifornimento al Carrefour locale.

Nella valle della Dronne, Bourdeilles, insieme a Brantôme e Périgueux, è una delle località più importanti del Périgord Vert. L'attrazione principale di Bourdeilles è il suo castello. In realtà si tratta di due castelli, perché accanto al mastio medievale, alto quasi 40 metri, l'edificio rinascimentale forma un netto contrasto. Dal mastio, le strade di Bourdeilles si estendono verso un ponte gotico e un mulino ad acqua riconvertito. Una visita guidata al castello rinascimentale vi condurrà tra gli arredi del XVI e XVII secolo. Sono esposti soprattutto pezzi spagnoli. In nessun'altra parte del Périgord si trova una tale abbondanza di mobili riccamente intagliati.

Nel 1120, un gruppo di eremiti riuniti attorno a una sorgente (da cui il nome Chancelade) si organizzò in comunità, adottò la regola di Sant'Agostino e fondò l'abbazia di Chancelade. L'abbazia si sviluppò rapidamente ma fu distrutta durante la Guerra dei Cent'anni e le Guerre di religione. Nel 1998 è stato avviato un progetto per restaurare la residenza abbaziale e creare un centro spirituale aperto a tutti.
Oggi è possibile visitare la chiesa abbaziale, di proprietà comunale.

Périgueux, la vostra tappa per un caffè, ma anche una città da visitare. Il più grande centro commerciale del Périgord Vert è anche una destinazione culturale per eccellenza. Périgueux si trova sull'Isola di Man. Gli antichi Galli abitavano lo stesso posto. Nel Medioevo sorsero due centri lungo il fiume. Una di queste è la Cité de Vésone, di cui restano alcuni resti gallo-romani. Il frammento più notevole è la Tour de Vésone, una torre non militare ma religiosa. La chiesa di St.-Etienne-de-la-Cité, con la sua cupola accorciata, illustra il modo in cui venivano concepiti i tetti delle chiese durante il periodo di costruzione romanica nel Périgord. Il secondo nucleo di Pèrigueux, oggi unito al primo con i suoi edifici, è più vicino all'isola. Ospita un'affascinante cattedrale con cupola. Si tratta dell'unica chiesa con cupola in Francia che, come la famosa San Marco a Venezia, è stata costruita a croce greca. A nord della cattedrale, strette vie si alternano a piazze terrazzate. Il museo archeologico di Cours Tourny racconta la storia del Périgord. Qui troverete particolari ossa incise risalenti al periodo Magdaleniano (15.000-10.000 a.C.) e lo scheletro di un uomo di Chancelade. Anche della Pèrigueux gallo-romana si sono conservati molti elementi, come i mosaici.

Poi finalmente arrivi al tuo primo complesso di grotte. Non lontano dal villaggio di Rouffignac, potrete esplorare una delle più grandi grotte del Périgord: la grotta dei cento mammut. È talmente grande che al suo interno circola un treno scoperto. Ogni tanto le carrozze si fermano per permettervi di ammirare le pitture preistoriche. La scoperta dei dipinti è resa difficile dal fatto che le pareti rocciose sono ricoperte di graffiti. Le immagini originali risalgono a circa 11.000 a.C. fatto. Oltre ai mammut, si possono osservare anche rinoceronti lanosi e stambecchi.

Chiunque torni indietro nel tempo di 25.000 anni deve ricordare che non tutte le tracce delle culture scomparse sono ugualmente evidenti. Nei pressi di Le Bugue si trova la grotta di BaraBahau, dove si possono ammirare le tracce d'arte più antiche. Nella pietra sono incisi i profili di orsi e stambecchi, cavalli e uri. La tracciatura dei disegni è stata facilitata dalla morbida parete rocciosa. Come la grotta di Lascaux, anche questo grande tunnel deve la sua esistenza a un fiume sotterraneo ormai scomparso.

Passando per Siorac-en-Périgord si prosegue fino ad Alias-les-Mines e, attraverso una stradina che costeggia la Dordogna, si arriva al castello di Les Milandes.
Lungo il corso del fiume reale Dordogna, nel suo percorso attraverso il Périgord, è difficile vedere un qualsiasi tratto del fiume che non presenti un castello su o sopra una delle sue rive. Il castello di Milandes è uno dei castelli più fiabeschi della Dordogna. Fu costruito alla fine del XV secolo, in un periodo in cui lo stile architettonico gotico stava entrando nella sua fase finale e più fiorente. La splendida cappella funeraria del castello è considerata la più bella del Périgord.
Questa cappella è in stile gotico fiammeggiante. Milandes divenne famosa grazie a una famosa proprietaria che negli anni '30 creò qui un rifugio per bambini adottati: Josephine Baker, ballerina e cantante americana. La sua principale influenza è l'aspetto lussuoso dei bagni.

Il castello di Castelnaud domina la valle della Dordogna, di fronte al castello di Beynac, sull'altra sponda del fiume. Costruito su uno sperone roccioso, offre una magnifica vista panoramica sulla valle della Dordogna.
Fu fondato nel XII secolo e apparteneva al signore cataro Bernard de Casnac. Nel 1214, durante la crociata contro gli Albigesi, fu conquistato da Simone di Monfort e ampliato con un mastio e una cinta muraria.
Durante la visita, potrete ammirare ricostruzioni a grandezza naturale di macchine da guerra medievali (mangano, trabucco, pierrière, bricole) e una vasta collezione di armi e armature: dal 1985, il castello di Castelnaud ospita il Museo della guerra nel Medioevo. Il tour autoguidato comprende numerosi cartelli, terminali interattivi e modelli. Lo sviluppo delle tecniche di fortificazione e di assedio viene inoltre trattato tramite una presentazione di diapositive, filmati e videogiochi.

Poi è il momento di una sosta pranzo a La Roque-Gageac. Il caratteristico borgo allungato è costituito principalmente da una via principale con belle case costruite di fronte all'alta parete rocciosa. Ci sono delle strade pittoresche. C'è anche una specie di piazza del villaggio. Nel Medioevo fu fortificato con bastioni. Fu anche la sede della contea dei vescovi di Sarlat-la-Canéda. Qui le possibilità per il pranzo sono molteplici.

Sulla strada per Sarlat passerete dal villaggio fortificato di Domme. Le bastide sono antiche fortezze che occupano una posizione strategica. Queste fortezze erano città cinte da mura e spesso le mura, o parti di esse, esistono ancora oggi. Un'altra caratteristica di una bastide è la disposizione regolare delle strade, formate da strade dritte, in modo che gli isolati di case siano disposti a quadrati. A Domme questo non è sempre stato possibile perché la città è stata costruita su una collina e su una scogliera. In questo caso il paesaggio non consentiva una disposizione così rigida. Le mura di un villaggio fortificato sono dotate di porte d'ingresso, e questo vale anche per Domme. Spesso, se rimane qualcosa, ne rimangono solo dei resti. A Domme i cancelli sono ancora in ottime condizioni. È uno dei “Plus Beaux Villages de France”.
Il luogo centrale del paese è la piazza del paese. In molti luoghi la chiesa è il centro della piazza del paese. Non è questo il caso di Domme, dove il mercato coperto del XVII secolo costituisce il luogo centrale. Il motivo è che il mercato coperto aveva due funzioni. Qui si teneva il mercato ed è l'ingresso alle grotte di Domme, che si trovano sotto il villaggio. Durante la guerra, questa grotta costituiva un ulteriore nascondiglio per gli abitanti di Domme. Nella grotta c'è anche acqua, molto importante in tempo di guerra. È possibile ammirare le stalattiti e le concrezioni calcaree (stalagmiti) accompagnati da una guida. Sono visibili anche ossa di bisonti e mammut.

Ci stiamo avvicinando alla meta di questo viaggio: Sarlat-la-Canéda, o Sarlat in breve. È il comune di mercato del Périgord Noir, dove si trova, tra le altre cose, il "diamante nero", ovvero il tartufo. Quando splende il sole, la città medievale si trasforma in una fiaba di pietra giallo-ocra. Gli edifici più belli si trovano in Rue des Consuls, come l'Hótel Selve de Plamon al numero 10. Uno dei musei è molto adatto ai bambini, qui in Rue de la République sono state collocate numerose miniature in movimento. Appena fuori dal centro si trova un museo con numerosi acquari, che espongono specie di pesci della Dordogna. Qui troverete sicuramente un posto dove valutare il percorso, sorseggiando un bicchiere di vino o una birra.