Nel XVII secolo, il confine tra Francia e Belgio rappresentava un tallone d'Achille militare. Non ci sono difese naturali come una catena montuosa o un largo fiume. Dopo il XVI secolo, per molte città della Francia settentrionale non era più sufficiente avere un castello o una guarnigione fortificata, a causa del cambiamento del modo di fare la guerra. Dopo che Luigi XIV ebbe conquistato la zona tra Boulogne e Le Quesnoy, fece fortificare i luoghi strategici con pesanti bastioni e fossati. Il suo architetto militare Vauban completò quest'opera per lui. Si creò così una doppia linea di città fortificate tra la Francia e gli allora Paesi Bassi meridionali. Dall'altra parte del confine, anche i Paesi Bassi meridionali fecero sentire la loro presenza. Le piccole città fortificate delle Fiandre Occidentali non avevano più un ruolo significativo e gli scontri tra la Francia e gli Alleati (Inghilterra, Paesi Bassi e Spagna) consistevano principalmente in minacce o si svolgevano sui campi di battaglia.

Questo tour inizia e termina a Saint-Omer e visita parte delle Fiandre Occidentali.
La città fortificata di Saint-Omer non è molto conosciuta dai turisti, ma ha molto da offrire. Esplorando il centro di Saint-Omer noterete che negli stili architettonici si riscontrano influenze sia fiamminghe che francesi. Tra le principali attrazioni turistiche c'è la Cattedrale di Nostra Signora, costruita tra il XII e il XV secolo. Non è solo la chiesa più grande della zona, ma ospita anche uno dei più grandi tesori artistici, come un dipinto di Rubens.
Proprio nel centro si trova anche un parco cittadino di 20 ettari che, grazie alle sue pendenze, regala splendidi panorami. Molto speciale è anche il Museo Sandelin, che ospita tre splendide collezioni ed è ospitato in una splendida villa. E poi ci sono le rovine dell'abbazia di Saint-Bertin, dove ebbe inizio la storia di Saint-Omer.

Dopo il rifornimento arriverete nella città industriale di Arques, nota per le sue numerose fabbriche e industrie di rilievo. La più grande fabbrica di vetro e cristallo del mondo, un ascensore per navi unico in Francia, una linea ferroviaria senza pari e un gigantesco birrificio: benvenuti nella città dei primati industriali.
Ci vollero 7 anni per costruire l'ascensore per navi di Fontinettes, entrato in funzione nel 1888. Questo sistema, unico nel suo genere in Francia, sostituisce una serie di 5 chiuse sul canale Neuffossé. Le chiatte potevano superare un dislivello di 13 metri utilizzando solo la forza dell'acqua. La fabbrica di vetro e cristallo, fondata nel 1825, festeggerà presto il suo bicentenario e ha lasciato il segno nel settore nazionale e mondiale. Soffiatura del vetro, automazione, produzione meccanizzata del cristallo, nuove tipologie di vetro: Arc non ha mai smesso di innovare.

La tua prossima tappa è Cassel. Non si sa esattamente quando vennero costruite le mura difensive della città. Ciò che è certo è che Cassel fu sotto attacco per decenni nel XVII secolo. La città cambiò più volte padrone prima di entrare definitivamente a far parte della Francia alla fine del XVII secolo. Nel 1677 gli olandesi persero qui una battaglia molto importante.
Nella zona attorno a Cassel un tempo c'erano circa 18 mulini, di cui il mulino cittadino è l'unica testimonianza rimasta. In origine veniva utilizzato per estrarre l'olio, ma ora viene impiegato solo per macinare i cereali.

Si passa per Steenvoorde, dove ebbe inizio l'iconoclastia. Il 10 agosto 1566, il predicatore protestante Sebastiaan Matte pronuncia un commovente sermone nei campi vicino a Steenvoorde. Condanna, tra le altre cose, il culto delle immagini cattoliche. Venti seguaci entrano poi nel monastero di San Lorenzo, distruggono tutte le statue dei santi e portano con sé molti beni. Oggi non rimane traccia del monastero vero e proprio, situato a pochi chilometri da Steenvoorde. Nella chiesa di San Pietro a Steenvoorde è ancora possibile vedere una campana del monastero di Laurentius. Questo edificio del XVII secolo, oggi completamente restaurato, vanta una spettacolare torre alta 92 metri con nicchie dedicate ai santi.

Hondschoote, situata un po' più lontano, divenne nota per la sua industria tessile. Nel 1557 venne inaugurato il mercato dei tessuti, oggi sede del municipio. Tra due finestre si trovano diversi cartigli con gli stemmi degli amministratori della città. All'interno del municipio, merita sicuramente una visita l'antica aula del tribunale. Un pannello racconta la storia della città.
Qui troverete anche quello che è probabilmente il mulino più antico dell'Europa occidentale. Si dice che il Noordmeule, un tipo di mulino a palo, risalga al XII secolo. Su una delle sue travi si può leggere l'anno 1127.

Dopo aver attraversato il confine franco-belga, ci si avvicina alla fortezza di Veurne. Qui il caffè è un ospite gradito.
Il municipio fu costruito tra la fine del XVI secolo e l'inizio del XVII secolo (sulla facciata è riportata la data 1628), in stile rinascimentale fiammingo. Anche il Grote Markt è stato immediatamente sottoposto a una profonda ristrutturazione. Adiacente al municipio si trova il Landshuis, l'ex tribunale. I visitatori rimangono particolarmente affascinati dallo splendido camino della Stone Hall e dall'arredamento dell'ex aula del tribunale. Al di sopra del Landshuis si erge il campanile tardo gotico (patrimonio mondiale dell'Unesco), alto cinque "piani".
La costruzione dell'attuale chiesa di Santa Valburga iniziò alla fine del XIII secolo. In precedenza su questo sito sorgeva una chiesa, probabilmente costruita nel IX secolo. I lavori sul campanile iniziarono un po' più tardi rispetto al resto della chiesa, nel XIV secolo, ma non furono mai completati. La mancanza di risorse finanziarie è un problema che esiste da sempre. L'interno è davvero bellissimo. Comprende uno splendido coro rinascimentale fiammingo del 1596 e varie opere d'arte risalenti al periodo compreso tra il XVI e il XVIII secolo. La chiesa sembra una cattedrale per la sua altezza, le bellissime vetrate e il magnifico coro. Vale sicuramente la pena farci una visita!
Sul luogo dove oggi sorge la chiesa di San Nicola, già nel XII secolo esisteva una chiesa, quando il porto di Veurne arrivava ancora fin qui. La chiesa originaria fu ricostruita alla fine del XV secolo. L'opera d'arte più antica della chiesa è una pala d'altare in tre parti del 1534 di Jacob van Amstel. Nel 1644 da questa chiesa ebbe origine la famosa Processione della Penitenza di Veurne, che ancora oggi attraversa le sue vie ogni anno l'ultima domenica di luglio.

La prima guerra mondiale ebbe un impatto duraturo su Diksmuide. Ciò si riflette nei siti e nei cimiteri conosciuti. Un'introduzione suggestiva è la visita alla Fossa della Morte.
Godetevi una vista panoramica unica della città dalla terrazza panoramica dell'IJzertoren. Il Campanile si trova accanto al municipio e fa parte dell'elenco dei 56 campanili del Belgio e della Francia riconosciuti patrimonio dell'umanità dall'UNESCO.

Si prosegue poi per Lo, un'antica città fortificata con la Westpoort, l'unica delle 4 porte cittadine rimaste di Lo e persino una delle poche porte cittadine e torri di difesa rimaste nelle Fiandre Occidentali. I canali, il cui corso può ancora essere chiaramente seguito, servivano a rafforzare e demarcare i confini della città. Sappiamo quindi che la città aveva un diametro di soli 400 m circa. Anche qui il vecchio municipio e il campanile sono monumenti storici tutelati. Ora è utilizzato come albergo e ristorante.

Allora la prossima città che visiterai sarà Ypres. È una bellissima meta per gli amanti della storia e delle città piacevoli. La città non è molto grande, ma ha un centro molto piacevole, pieno di terrazze e bei ristoranti. Qui c'è sicuramente qualcosa da mangiare.
Durante la prima guerra mondiale, il fronte si svolse per molti anni nei pressi di Ypres e qui si svolsero duri combattimenti. Nelle vecchie fotografie si possono vedere le bizzarre immagini di Ypres, che nel 1918 era completamente in rovina. Qua e là alcuni muri erano ancora in piedi, ma quasi tutto era stato distrutto. Alla fine si decise di ricostruire Ypres e gli inglesi ricevettero la Porta di Menin come monumento. A Ypres si incontrano ancora molti inglesi. Classi scolastiche, gruppi di passeggeri di autobus, ma anche gruppi di abitanti delle Highlands scozzesi... tutti visitano Ypres in segno di rispetto. Ancora oggi si possono trovare numerose testimonianze di quel periodo a Ypres e nei dintorni.

Ora si attraversa la regione di Heuvelland, passando per Kemmel, la città dei festival di Dranouter e Nieuwkerke, fino al confine. A Steenwerck si entra di nuovo in Francia. Qui sorge una bellissima chiesa in stile romanico-bizantino.

Bailleul (Belle) potrebbe facilmente essere una città delle Fiandre, ma in realtà si trova nel nord della Francia, più precisamente nella regione di Coeur de Flandre (Cuore delle Fiandre). Le facciate delle case e degli edifici monumentali hanno un aspetto fiammingo per via della loro architettura. Ogni quarto d'ora il carillon del campanile suona bellissime melodie dal sapore fiammingo. Oggi tutto ciò potrebbe sembrare autentico, ma quasi tutto è stato restaurato o ricostruito dopo gli attacchi sia dei tedeschi che degli Alleati. Ciò conferì alla città un aspetto fiammingo. L'ispirazione è stata tratta dagli edifici di Bruges e Ypres.

Il campanile è uno dei monumenti più popolari della città storica di Aire-sur-la-Lys. Fu costruito tra il 1716 e il 1724, con l'approvazione di Luigi XIV, e svetta 58 metri sopra la città. È collegato al municipio, anch'esso costruito nello stesso periodo. All'angolo della piazza principale di Ariën troverete questo monumento storico: il Bailliage (Casa del Balì). Questo edificio era già in uso nel 1600. Oggi lì troverete l'ufficio turistico.

A prima vista, sembra un villaggio come Thérouanne, uno tra una dozzina. Ma le apparenze possono ingannare, perché Thérouanne può vantare un passato glorioso, in quanto prospera città fortificata in cui combatterono imperatori e re. Tuttavia, gran parte di quel glorioso passato è ancora nascosto sotto i verdi campi che circondano l'attuale villaggio. C'è quindi ancora molto da scoprire in quella che alcuni storici appassionati chiamano talvolta la Pompei del Nord. Nel 1553 la città fu completamente distrutta per ordine dell'imperatore Carlo V, dopo che il re francese gli aveva dichiarato guerra. Dei numerosi edifici, tra cui la cattedrale, non rimane nulla. Al momento della sua distruzione, la città contava circa 2.000 abitanti. Successivamente il luogo venne abbandonato. Nel corso dei secoli, Thérouanne ha avuto diversi nomi: Tervanna, Terwaan, Terenburg.

Siete ormai quasi giunti alla fine di questo tour. Sulla strada per Saint-Omer passerete da La Coupoule. Durante la seconda guerra mondiale qui si trovava una piattaforma di lancio per i V2. Ora trasformato in un museo multimediale. Imparerai di più sulle bombe volanti e sul loro legame con i viaggi spaziali. La storia dello sviluppo delle bombe, il loro impiego in combattimento, le sofferenze che hanno causato e il loro contributo ai viaggi spaziali. Tutto è ben confezionato in filmati, foto, modelli, pannelli informativi e così via.

Dopo l'eventuale visita, la tappa successiva è Saint-Omer. La vostra destinazione finale è ancora una volta il parcheggio della cattedrale. Ora non ci resta che trovare un bel posticino sulla terrazza dove bere qualcosa.