Chi erano dunque i Catari?
Esistevano 800 anni fa e si chiamavano Uomini Buoni e Donne Buone. La storia li ha chiamati Catari per definire i seguaci di questa nuova credenza che prese piede nel sud della Francia a partire dal XII secolo.
Il catarismo emerse in un'epoca in cui la Chiesa era diventata ricca e potente, ma fu presa di mira da una serie di movimenti militanti di dissidenti che chiedevano un ritorno agli ideali di povertà.
Fu il loro dualismo, la loro convinzione che i piaceri della carne fossero opera del Diavolo, a opporre i Catari ai Cattolici.
Vivevano secondo le proprie regole e riconoscevano un solo sacramento, il consolamentum, che sostituiva i riti del matrimonio, dell'estrema unzione e del battesimo.
Sebbene fosse un movimento cattolico, il catarismo fu rapidamente considerato eretico dal Papa dell'epoca.
Lanciò la “Crociata di Albi” in opposizione al movimento.
La “Guerra Santa” della Crociata si trasformò gradualmente in una vera e propria battaglia geopolitica al servizio degli interessi del re di Francia.
Alcuni dei castelli un tempo signorili divennero santuari per i popoli catari.
Uno dopo l'altro, i castelli caddero nelle mani dei signori del re.
Gli uomini buoni e le donne buone non ebbero altra scelta che fuggire.
La Crociata lasciò il posto all'Inquisizione.
Di fronte a questo tribunale, i seguaci catari dovettero scegliere tra rinunciare alla loro religione o essere bruciati sul rogo.
L'Inquisizione ebbe la meglio sul catarismo e l'ultimo perfetto fu bruciato nel 1321 a Villerouge-Termenès, quasi un secolo dopo l'inizio della Crociata.

Iniziamo il nostro viaggio a 'La Cite' a Carcassonne. Situata sulla riva destra dell'Aude, la Città, una città medievale ancora abitata, ha 52 torri e 2 mura concentriche per un totale di 3 km di bastioni. L'accesso è gratuito, giorno e notte, attraverso la Porta Narbonnaise vicino al nostro punto di partenza.
Carcassonne esiste da quasi 2500 anni. Nel corso dei secoli è stata una villa romana e un visconte medievale sotto la dinastia dei Trencavels. È caduta sotto il terrore delle crociate, è stata distrutta, ricostruita, ampliata e fortificata. È stata abbandonata e in seguito salvata dalla distruzione, prima di essere infine restaurata nel XIX secolo nell'ambito di un progetto su larga scala intrapreso da Viollet-le-Duc.

Partendo da "La Cite", ci dirigiamo verso sud seguendo il corso del fiume Aude fino a St. Hilaire.
Qui avrete la possibilità di visitare l'abbazia famosa per uno dei primi vini spumanti al mondo, il Blanquette de Limoux, prodotto con l'uva Mausac.
L'abbazia fu costruita da Ilario, vescovo di Carcassonne.
L'abbazia è stata distrutta e ricostruita due volte: la prima durante la battaglia contro i Catari e la seconda durante la Guerra dei Cent'anni.
Durante la Rivoluzione francese i monaci furono espulsi dall'abbazia e l'edificio fu venduto. Infine, l'abbazia fu restaurata all'inizio del XX secolo ed è attualmente uno dei monasteri più belli dell'Aude.
La spumeggiante Blanquette de Limoux fu creata qui nel 1531, molto prima dello champagne.

Proseguite verso sud fino a Saint-Polycarpe, che prende il nome dall'abbazia dedicata a questo martire cristiano poco conosciuto, vescovo di Smirne nel II secolo.
La chiesa abbaziale fu fondata originariamente nel IX secolo e ne rimangono tracce sotto forma di imponenti pannelli del presbiterio in pietra scolpita del periodo carolingio, successivamente incorporati in una coppia di altari laterali durante la ricostruzione e l'ampliamento nel XII secolo. Dietro l'abbazia c'è un interessante acquedotto che portava l'acqua dalle sorgenti locali agli edifici e ai giardini dell'abbazia.

Presto attraverserete il fiume Aude, che dà il nome al dipartimento dell'Aude, a Limoux.
Il fiume Aude è lungo 224 chilometri.
La sua sorgente si trova in alto nei Pirenei, poi scorre fino a Carcassonne e infine sfocia nel Mar Mediterraneo vicino a Narbona.

Per i successivi 25 km continuiamo a seguire l'Aude verso sud, sulla sua riva occidentale, lungo la scorrevole D118.

Questa valle fu teatro di numerose scaramucce durante l'ultima guerra, come testimoniano i monumenti commemorativi affissi lungo questo tratto di strada.
La prima di queste è la tomba del Primo Tenente Paul Swank dell'Esercito degli Stati Uniti. Il 17 agosto 1944 il Tenente Swank, con quattro Maquis statunitensi e diciotto francesi, tentò di fermare un'avanzata tedesca.
Le schiaccianti probabilità li costrinsero a ritirarsi. Lui e il suo sergente coprirono la loro ritirata.
Durante questa azione il tenente Swank fu colpito quattro volte dal fuoco delle mitragliatrici nemiche prima di cadere, poi estrasse la pistola e continuò a combattere fino alla morte.
L'azione dilatoria del tenente Swank permise ai suoi uomini di trovare riparo per continuare la battaglia.
Fu sepolto nel passo dell'Alet, nel luogo in cui morì, secondo le sue ultime volontà.
Un po' più avanti lungo la strada, il nome di François Teulière appare su una piccola stele (pietra) che riporta la seguente iscrizione: "Qui cadde Teulière, François vittima della guerra, il 17 agosto 1944". Si pensa che sia morto durante la stessa azione del tenente Paul Swank.

Nei pressi di Alet-le-Bains si trova un monumento che rende omaggio ai Guerilleros, i combattenti spagnoli che, dopo aver combattuto in Spagna nelle file repubblicane contro gli eserciti di Franco e dei suoi alleati durante la guerra civile spagnola (1936-1939), andarono in esilio in Francia e parteciparono attivamente alla resistenza contro l'occupazione tedesca, durante la seconda guerra mondiale.
Il termine "guerriglia" è una terminologia comunista, utilizzata ancora oggi.

Vicino a Esperaza, dovresti individuare l'Ampelosaurus di mezza taglia lungo la strada, che pubblicizza Dinosauria, il museo dei dinosauri del villaggio, che è un'altra opzione di itinerario.
Il museo espone almeno 35 specie diverse di dinosauri, scheletri imbalsamati o modelli a grandezza naturale.
Il museo ospita lo scheletro completo di un esemplare di Ampelosaurus atacis, rinvenuto nel 2001 durante degli scavi nei pressi di Campagne-sur-Aude, pochi chilometri a sud.
Questo scheletro è lo scheletro di dinosauro più completo delle sue dimensioni mai rinvenuto in Francia ed è soprannominato Eva, dal nome della studentessa Eva Morvan, che lo scoprì per prima durante gli scavi del 2000/2001.

Prima di Quillan, si svolta verso est attraverso la foresta in direzione di Caudiès-de-Fenouillèdes.
Lungo il percorso incontrerete il Viaduc du Col de Saint-Louis, conosciuto localmente come "Passo dell'Escargot", a causa del suo anello stradale completo.
Il passo era originariamente parte del confine tra Spagna e Francia,
Dopo che Luigi XIV acquisì il Rossiglione nel 1659, il passo non costituiva più un confine.
La pendenza del passo era molto ripida e difficile da attraversare, così nel XIX secolo il re Luigi Filippo autorizzò la costruzione del ponte e la riscossione di un pedaggio.
Si tratta del primo ponte a pedaggio ricostruito in Francia dopo la Rivoluzione francese, che aveva abolito decime e tasse.

Dopo Caudies, potresti avere la fortuna di avvistare il treno turistico Le Train Rouge, come
per i successivi 10 km correrete parallelamente al suo percorso, lungo il fondovalle.
Noto alla gente del posto come Train du Pays Cathare et des Fenouilledes, il Trenino Rosso viaggia da Rivesaltes, sulla costa, fino al piccolo villaggio di Axat, seguendo un percorso centenario progettato per collegare Rivesaltes a Carcassonne.
Purtroppo lo spettacolare tratto tra Quillan e St Martin-Lys è diventato pericoloso ed è stato interrotto.
I treni sono ex autorotaie SNCF “Picasso” degli anni '60.
È un'attrazione molto popolare e viene organizzata frequentemente nei mesi estivi.
A Saint-Paul-de-Fenouillet, fate una pausa caffè prima di dirigervi verso le Gorges de Galamus.

Prima di entrare nella gola, c'è un parcheggio dove è possibile visitare l'Eremo o semplicemente ammirare la vista sul fiume.
L'eremo trogloditico di Saint-Antoine de Galamus fu scavato nella roccia nel VII secolo, sul fianco della gola.
In origine era una singola grotta contenente pozze d'acqua, ma nel 1782, dopo il Miracolo di Suette, le fu aggiunta la cappella.
Gli abitanti di St. Paul-de-Fenouillet furono contagiati dall'"épidémie de Suette" (una specie di epidemia cancrenosa che li faceva sudare molto) e furono poi guariti da Saint-Antoine. C'è un platano piantato nel 1782 che cresce nel mezzo di una roccia.

Le gole di Galamus, formate nel corso di molti secoli dal fiume Agly, rappresentano uno dei fenomeni naturali più belli della regione.
L'Agly nasce a 940 m vicino a Bugarach e scorre attraverso la gola fino al Mediterraneo.
Il fiume ha un bellissimo colore turchese-verde intenso e si snoda per una lunghezza di quasi 2 km attraverso la gola. La strada attraverso la gola si snoda a 100 m sopra il fiume ed è spesso così stretta che può passare solo un'auto alla volta. Con una motocicletta ci sono alcune opportunità per fermarsi per scattare foto. Durante i mesi estivi, il flusso del traffico è controllato da semafori.

A Duilhac-sous-Peyreperthuse iniziamo la salita di 400 metri fino al castello di Peyrepertuse, uno dei "Cinque figli di Carcassonne" insieme ai castelli di Quéribus, Puilaurens, Termes e Aguilar, tutti situati in cima a picchi rocciosi "inattaccabili".
Il castello divenne una fortezza reale nel 1239 quando Luigi IX lo acquistò dal Regno di Aragona. Il Trattato dei Pirenei del 1659 spostò il confine con la Spagna di circa 60 km a sud e il castello fu dismesso come punto di confine avendo perso la sua importanza strategica.
Si accede al castello tramite una passeggiata di quindici minuti lungo un sentiero.
Dopo aver scalato le sue vette, vi sarete guadagnati il pranzo all'albergo sulla strada che scende verso il villaggio.

Più tardi, a Cucugnan, dirigetevi verso il castello di Queribus.
Al tempo della crociata albigese, il castello era detenuto da Barbaira, un cavaliere e sostenitore dei Catari, che permise che il castello fosse utilizzato come luogo di rifugio per coloro che fuggivano dalle persecuzioni. Il castello fu infine assediato e catturato nel 1255, uno degli ultimi avamposti Catari ad essere sconfitto. Nei due secoli successivi il castello fu rinforzato per mantenere il controllo sul confine finché non fu spostato 60 km a sud. Dopo la Rivoluzione francese del 1789 fu abbandonato e cadde in rovina.
Nelle giornate limpide, se si percorre il ripido sentiero che porta in cima, la vista dal castello spazia dal Mediterraneo alla pianura del Rossiglione ed è davvero spettacolare.

A Tuchan, una breve deviazione vi porterà a Chateau Aguilar.
Inizialmente di proprietà dei conti catalani, divenne proprietà di Carcassonne alla fine dell'XI secolo e in seguito della famiglia Termes.
Simon de Montfort conquistò il castello e utilizzò Aguilar come residenza principale e base per sostenere la rivolta di Raymond Trencavel prima dell'assedio di Carcassonne nel 1240.
Aguilar venne ampliato e rinforzato per diventare uno dei 5 figli di Carcassonne incaricati di difendere il confine franco-aragonese.
Quando il Trattato dei Pirenei spostò il confine di 60 km a sud, Aguilar perse ogni scopo difensivo e cadde in rovina.

Ritornando sui nostri passi fino a Tuchan, ci dirigiamo verso nord attraverso il Col de Ferreol fino a Villerouge-Termenès.
In questo castello del XII secolo venne brutalmente ucciso l'ultimo cataro.
Il “Bon Homme” (uomo buono), Guillaume Bélibaste, vi fu arso il 24 agosto 1321.
A quel tempo, Villerouge era il centro di un vasto dominio, perché l'arcivescovo di Narbonne era il signore di molti villaggi della regione e lì riscuoteva decime, tasse o dazi. Il castello ebbe un ruolo importante durante la crociata albigese.
L'ultimo "bon homme" (uomo buono) cataro, Guillaume Bélibaste, vi fu arso vivo il 24 agosto 1321.
Il castello, oggi in rovina, è classificato come monumento storico

Proseguendo verso nord in direzione di Lagrasse, l'abbazia è visibile dalla strada.
L'abbazia di Santa Maria, in stile romanico, fu fondata nel VII secolo dall'abate di Narbona, che adottò la Regola di San Benedetto.
Fu elevata al rango di abbazia nel 779 e si arricchì rapidamente grazie alle donazioni dei signori dei dintorni e della contea di Barcellona, acquisendo terre, castelli, priorati e altri beni.
Nel 1789, con lo scoppio della Rivoluzione francese, l'abbazia venne confiscata dallo Stato e venduta.
L'abbazia è ora abitata dai Canonici Regolari della Madre di Dio.

Partendo da Lagrasse, godetevi il percorso fluido attraverso le Gorges de l'Alsou verso Trèbes.

Avvicinandosi a Pradelles-en-Val, potrete avvistare la mandria locale di bufali.
Quando la famiglia italiana Antonini aprì il suo ristorante, La Bourdasso, noto per l'autentica cucina italiana, a Pradelles-en-Val, decise di produrre la mozzarella in casa con il latte delle proprie bufale, importato dall'Italia.

Dopo Trèbes, si prosegue per l'ultima tappa, tornando al punto di partenza, La Cité, Carcassonne.
Spero che abbiate trascorso una piacevole giornata.