Chi erano i Catari - 800 anni fa...
Si facevano chiamare Buoni Uomini e Buone Donne.
La storia li ha chiamati Catari per definire i seguaci di questa nuova credenza che si affermò fortemente nel sud della Francia a partire dal XII secolo.
Il catarismo nacque in un contesto in cui la Chiesa era diventata ricca e potente, ma era presa di mira da una serie di movimenti militanti di dissidenti che chiedevano un ritorno agli ideali di povertà.
Fu il loro dualismo, la loro convinzione che i piaceri della carne fossero opera del Diavolo, a opporre i Catari ai Cattolici.
Vivevano secondo le proprie regole e riconoscevano un solo sacramento, il consolamentum, che sostituiva i riti del matrimonio, dell'estrema unzione e del battesimo.
Sebbene fosse un movimento cattolico, il catarismo fu rapidamente considerato eretico dal Papa dell'epoca.

Lanciò la “Crociata di Albi” in opposizione al movimento.
La “Guerra Santa” della Crociata si trasformò gradualmente in una vera e propria battaglia geopolitica al servizio degli interessi del re di Francia.

Alcuni dei castelli un tempo signorili divennero santuari per i popoli catari.
Conquistate dal re, vennero trasformate in vere e proprie fortezze militari il cui scopo era proteggere il confine francese dal regno d'Aragona.
In questa lotta implacabile, le abbazie si schierarono al fianco della Chiesa cattolica.
Uno dopo l'altro, i castelli caddero nelle mani dei signori del re.
Gli uomini buoni e le donne buone non ebbero altra scelta che fuggire.
Successivamente la Crociata lasciò il posto all'Inquisizione.
Di fronte a questo tribunale, i seguaci catari dovettero scegliere tra rinunciare alla loro religione o essere bruciati sul rogo.
L'Inquisizione ebbe la meglio sul catarismo.
L'ultimo Perfetto fu bruciato nel 1321 a Villerouge-Termenès, quasi un secolo dopo l'inizio della Crociata.

Il nostro giro inizia nell'antica città di Limoux, le cui origini risalgono all'VIII secolo. Limoux è antecedente alla Francia e ha più di 1.000 anni!
Mentre la Francia si stava ancora delineando, l'Impero romano era al suo apice nell'antica regione della Linguadoca e l'unione di due insediamenti diede vita a quella che oggi conosciamo come Limoux, incentrata sul fiume Aude.

La Blanquette de Limoux viene prodotta principalmente con uve Muzak in tutta la città.
Gli storici del vino ritengono che il primo vino spumante al mondo sia stato prodotto in questa regione nel 1531 dai monaci della vicina abbazia di Saint-Hilaire.
Il carnevale di Limoux esiste dal 1600 ed è uno dei più antichi al mondo.
È anche uno dei più longevi, poiché circa 600 ballerini appartenenti a 30 diverse compagnie assicurano che questa festa possa svolgersi tre volte al giorno, ogni fine settimana, più il Martedì Grasso, dalla fine di gennaio fino all'inizio di aprile.
I Fecos e i Goudils (termine occitano che indica gli attori mascherati) danzano tra un caffè e l'altro nella centrale Place de la République, in un turbinio di festa accompagnato dai musicisti folk locali.

Alla periferia della città è possibile vedere la pietra dedicata a Francois Ruiz Serra, un guerrigliero.
I Guerilleros erano combattenti spagnoli che, dopo aver combattuto in Spagna nelle file repubblicane contro gli eserciti di Franco e dei suoi alleati durante la guerra civile spagnola (1936-1939), andarono in esilio in Francia e parteciparono attivamente alla resistenza contro l'occupazione tedesca, durante la seconda guerra mondiale. Il termine "guerriglia" è una terminologia comunista, usata ancora oggi. L'iscrizione recita "RUIZ SERRA, Francois, assassinato dalla Gestapo, 23 maggio 1944"

Avvicinandosi a Chalabre, dopo aver percorso una serie di piccoli colli tortuosi, si trova un altro monumento commemorativo della Seconda Guerra Mondiale in onore del combattente della resistenza caduto, Augustin Cathala, che fu costretto a guidare i tedeschi al campo di resistenza di Roudié.
Cathala gridò per avvisare la Resistenza del loro avvicinamento e fu poi torturato selvaggiamente dai tedeschi. I suoi arti furono amputati con un'ascia e finiti con un colpo di pistola alla schiena.
Il suo corpo fu cosparso di benzina e dato alle fiamme. La pietra reca l'iscrizione: "Auguste Cathala morì gloriosamente per la Francia. Assassinato dalle orde naziste il 23 maggio 1944 nella fattoria Roudié".

La città bastide di Chalabre è incastonata ai piedi dei maestosi Pirenei, nel cuore del paese cataro, nella regione nota come Quercorb. Era nota come "Terre Privilégiée" (Terra Privilegiata) in base a un decreto emanato dal re di Francia nel 1210, che esentava i suoi cittadini dal pagamento delle tasse. Le città bastide furono costruite come le nuove città del XIII secolo, progettate per essere sia difensive che per rigenerare le regioni che erano state devastate dalle guerre. Si conformavano a un design molto distintivo: una piazza centrale che seguiva uno schema a griglia, dove le strade si irradiano e dove la piazza centrale, il fulcro della vita cittadina, è decorata con portici, spesso con un'area di mercato coperta e indipendente.

Poco a sud di Chalabre si trova il lago Montbel, originariamente creato per irrigare le ampie pianure del Lauragais, da una diga costruita tra il 1982 e il 1985. Il lago è un luogo popolare per gli sport acquatici e il nuoto. I pendii allagati sono ancora evidenti quando il livello dell'acqua scende, rivelando ceppi d'albero e la spessa argilla appiccicosa (marna) tipica dell'Ariège. Nelle tranquille e calde giornate estive l'acqua assume un bellissimo colore turchese, molto fotogenico.

Dopo aver imboccato la D625 in direzione sud, arriviamo a Lavelanet, che esiste da molti secoli e presenta elementi romani.
Anche i Fenici si insediarono qui e svilupparono un'industria tessile utilizzando la terra da spulatura locale.
Nel 1212, durante la crociata albegesiana contro i Catari, Guy de Montfort prese d'assalto il castello di Lavelanet, passò a fil di spada gli abitanti e lo distrusse.
Dopo aver saputo del saccheggio, gli abitanti dei castelli vicini bruciarono le loro case e cercarono rifugio nei castelli di Montségur.
Il castello fu completamente demolito nel 1964.

Avvicinandosi alla cima del Col de Montsegur, a 1089 metri, si scorge il castello stesso, che svetta dall'alto della sua maestosa altezza.
Il castello di Montségur subì due tentativi di assedio nel XIII secolo.
Guy de Montfort fece un tentativo senza successo nel 1212; suo fratello, Simone IV de Montfort, ne guidò un secondo nel 1213, ancora senza successo.
Il trattato di Parigi del 1229 pone fine alla crociata contro gli Albigesi e tutte le terre dei signori catari vengono confiscate.
Dal 1232 Montségur divenne sede e capitale della Chiesa catara, che ospitava circa 500 persone tra religiosi, civili e militari.
Nel 1243 un esercito di 10.000 uomini fu inviato a conquistare la fortezza.
L'assedio durò circa 11 mesi, fino alla sua tragica conclusione: la resa del marzo 1244, in cui 230 Catari, che non volendo rinnegare la loro fede, furono bruciati vivi.
Dopo la caduta di Montségur, il re di Francia assegnò il castello a uno dei suoi luogotenenti, Guy de Lévis, che ne rimodellò l'architettura.
La fortezza fu occupata da una guarnigione reale fino al Trattato dei Pirenei del XVII secolo, che spostò il confine franco-spagnolo a sud, sulla dorsale pirenaica.
Se desiderate visitarlo, dal parcheggio ci vogliono 30 minuti a piedi, lungo un sentiero di montagna, per raggiungere il castello. Si consigliano buone scarpe da passeggio, un cappello, acqua e cautela.
La biglietteria si trova sulla strada per il castello, non nel parcheggio delle auto. Per la visita guidata, calcolate almeno 60 minuti + il tempo di salita e per la discesa, calcolate 20-25 minuti.

Scendendo da Montsegur e costeggiando il fiume Grand Hers, si arriva alla fontana intermittente di Fontesorbes.
Presumibilmente la fontana intermittente più spettacolare del mondo. Sebbene per la maggior parte dell'anno la fontana sia costantemente in funzione, nei periodi di bassa marea può improvvisamente diventare intermittente per un fenomeno di variazioni ritmiche e regolari del flusso.
Il ciclo completo dura circa 60-90 minuti.
L'intermittenza della fontana non è mai stata spiegata del tutto perché i subacquei non sono mai riusciti a identificare il sifone che provoca il fenomeno.
Sono stati identificati meno di trenta fenomeni di intermittenza in tutto il mondo. La leggenda: la grotta, ora ostruita, dava accesso a una sontuosa residenza dove vivevano le Encantados, fate che, al calar della notte, lavavano i loro panni in primavera, con delle fruste dorate….

Dopo il caffè, prenderete la strada panoramica verso ovest, superando il Col de Babourade (647 m) e raggiungendo Puivert.
Originariamente di proprietà dei principi d'Aragona, la piccola cittadina di Puivert è sorvegliata dal castello del XII secolo, un cosiddetto castello cataro.
Originariamente apparteneva alla famiglia Congost fino alla crociata contro gli Albigesi.
Questi signori praticavano il catarismo e vennero accusati di eresia.
Nel 1210, il castello fu sottoposto a un assedio di 3 giorni da parte dell'esercito del luogotenente di Simon de Montfort. Il castello fu sequestrato e divenne proprietà dei baroni del nord.
Rimangono alcune sezioni del muro orientale. Nel XIV secolo fu costruito un nuovo castello a est del vecchio castello e l'elemento meglio conservato è il mastio quadrato.

Partendo dal castello, il percorso ci porta a passare davanti al Club de Volo a Vela di Puivert, le cui origini sono piuttosto curiose.
Avviato dal medico locale e appassionato aviatore, il dottor Auguste MILLET.
Durante la guerra curò senza distinzione tutti coloro che soffrivano, rivolgendosi talvolta anche ai resistenti della maquis di Picaussel.
I più indigenti lo pagarono con appezzamenti di terreno che, messi uno accanto all'altro, diedero vita, nel 1942, al campo di volo a vela di Puivert.
Il Gliding Club nacque nel 1946 dopo che due alianti, un argano a motore e molti attrezzi furono recuperati in Germania come "danni di guerra".

A metà dei tornanti dopo L'Escale, si incontra la pietra che ricorda due coraggiosi combattenti della Resistenza, Jean Carbou e Joseph Lebret.
Nell'agosto del 1944, elementi dell'11a divisione Panzer tedesca attaccarono la maquis di L'Escale con i carri armati. Entrambi questi uomini erano con la forza principale della maquis nella foresta di Picaussel quella mattina.
Si offrirono volontari per effettuare una ricognizione fino al villaggio di Lescale. Non vedendo nulla, partirono per tornare alla macchia in macchina.
Poco dopo aver lasciato il villaggio, si imbatterono in un'imboscata tedesca. Carbou e Lebret scesero dall'auto e lanciarono le granate che avevano. Furono rapidamente uccisi dai proiettili nemici.

Dopo pranzo, una piccola strada di montagna vi porterà a Chateau Usson.
Verso la fine delle guerre contro i Catari, questo castello dell'XI secolo fu uno dei loro ultimi santuari, fornendo supporto a Montségur. I signori di Usson inviarono armi e rifornimenti ai loro compagni assediati.
Il giorno prima che 225 parfait catari venissero bruciati vivi a Montségur, altri quattro parfait partirono per Usson, dove il tesoro cataro era stato evacuato qualche mese prima.
Questo mistero ha alimentato numerose teorie sul tesoro altrettanto misterioso che si suppone venga trovato a Rennes-le-Château.
Nel castello sono esposti alcuni resti di un aereo da trasporto britannico Dakota della Seconda Guerra Mondiale, che si schiantò il 5 dicembre 1944 su una montagna vicina, provocando la morte di 17 persone.
L'accesso al castello avviene tramite una passeggiata di 15 minuti dal parcheggio su una strada asfaltata.
Non lontano si trova il castello di Donézan, dove i Catari resistettero ancora undici anni dopo la caduta di Montségur.
Se non avete tempo o voglia di visitare il castello, seguite il percorso fino a un punto panoramico dall'altra parte della valle.

Da qui la strada segue il corso del fiume Aude lungo il suo percorso tortuoso attraverso le aspre Gorges de Georges fino ad Axat.
Avvicinandosi ad Axat, il viadotto soprastante trasporta il Trenino Turistico Rosso.
Noto alla gente del posto come Train du Pays Cathare et des Fenouilledes, il Trenino Rosso viaggia da Rivesaltes ad Axat lungo un percorso centenario progettato per collegare Rivesaltes a Carcassonne.
Purtroppo lo spettacolare tratto attraverso le Gorges de Pierre Lys tra Quillan e St Martin-Lys è diventato pericoloso ed è stato interrotto.
I treni sono solitamente ex autotreni SNCF “Picasso” degli anni '60.
È un'attrazione molto popolare e viene organizzata frequentemente nei mesi estivi.
Successivamente, si trascorrerà un po' di tempo pedalando parallelamente al suo percorso, spesso incrociandolo, lungo il fondovalle.
A Lapradelle, svoltare a destra seguendo le indicazioni per visitare il castello di Puilaurens.
Situato a 697 metri sul monte Ardu, il castello sorge su uno sperone roccioso che domina il villaggio.
Fortezza più a sud della Francia, difese i Fenouillèdes per quattro secoli.
Intorno al 1250 il castello passò nelle mani di Luigi IX, che ordinò ulteriori fortificazioni.
Diventa quindi uno dei "Cinque figli di Carcassonne" con i castelli di Quéribus, Peyrepertuse, Château de Termes e Château d'Aguilar, tutti situati in cima a picchi rocciosi "inespugnabili".
Sono proprio queste opere a conferire al castello l'aspetto attuale.
Una volta completato, ospitò la guarnigione più numerosa dell'intero confine e resistette a numerosi attacchi aragonesi.
Resistette a due assedi, ma fu presa nel 1636 per sfiducia, poiché metà della guarnigione si trovava a Port Leucate e 800 aragonesi giunsero da Prades e riuscirono a conquistarla.
Come gli altri castelli di Carcassonne, il castello di Puilaurens fu progressivamente abbandonato in seguito al Trattato dei Pirenei del 1659, che fissò il confine franco-spagnolo all'altezza delle creste dei Pirenei.
Per qualche tempo la cittadella fu occupata da una debole guarnigione, ma, scarsamente difesa e mal mantenuta dalla fine del XVII secolo, fu abbandonata durante la Rivoluzione.

Ritorna a Lapradelle per proseguire il percorso, prima di svoltare verso nord a Caudies-de-Fenouilledes per accedere al passo conosciuto localmente come “Passo dell’Escargot” o “Passo della Lumaca”, per via del suo anello stradale completo.
Il passo era originariamente parte del confine tra Spagna e Francia,
Dopo che Luigi XIV acquisì il Rossiglione nel 1659, il passo non costituiva più un confine.
La pendenza del passo era molto ripida e difficile da attraversare, così nel XIX secolo il re Luigi Filippo autorizzò la costruzione del ponte e la riscossione di un pedaggio.
Si tratta del primo ponte a pedaggio ricostruito in Francia dopo la Rivoluzione francese, che aveva abolito decime e tasse.

In cima al Col de Saint-Louis (706 m), svoltare a destra per Bugarach, che si trova ai piedi del Pech de Bugarach, il punto più alto delle Corbières (1231 m).
Si dice che la sua forma abbia ispirato la montagna di Incontri ravvicinati del terzo tipo di Spielberg.
Nota come la "montagna capovolta", è una stranezza geologica in cui gli strati inferiori di roccia sono misteriosamente più giovani di quelli superiori.
Secondo una profezia/voce circolante su Internet, un antico calendario Maya aveva previsto la fine del mondo il 21 dicembre 2012; solo un posto sulla Terra sarebbe stato salvato: il villaggio di Bugarach.
Ovviamente ciò non è accaduto!
Ospita anche un numero sconcertante di grotte. Strani suoni provenienti dal sottosuolo e strani effetti di luce in cima hanno fatto sì che per decenni la montagna venisse paragonata non solo a una pista di atterraggio per UFO, ma anche a un "parcheggio sotterraneo per UFO", con regolari ronzii e accelerazioni di astronavi che si dice si sentano dall'interno.
Gli amanti degli UFO si recano spesso qui, alla ricerca di frammenti di astronavi tra le rocce della montagna.
Si sostiene che l'ex presidente francese François Mitterrand sia arrivato qui in elicottero per indagare.

Dopo Bugarach si trova un Osservatorio degli avvoltoi che offre l'opportunità di scoprire il ruolo dei rapaci spazzini nella regione.
Situato di fronte alla falesia della Falconnière, luogo spesso frequentato da avvoltoi egiziani e grifoni.
Sono presenti pannelli informativi sui quattro diversi tipi di avvoltoio avvistati localmente.
È possibile utilizzare liberamente i binocoli fissi disponibili.
Da qui si gode una bella vista sul Pech de Bugarach.

Il luogo di interesse successivo è Rennes-le-Bains, nota e chiamata così per le sue sorgenti termali che sfociano nel fiume La Sals.
Le cinque sorgenti termali presenti producono acqua la cui temperatura varia tra i 34°C e i 44°C.

Dopo la città vedrete i resti di un edificio termale romano che sfruttava le sorgenti termali della zona.
C'è una piccola piscina termale sotto la strada. Rilassatevi nell'acqua calda e poi fate un tuffo freddo nel fiume.
C'è anche un indicatore per il Meridiano Verde, un progetto artistico per il millennio che mira a contrassegnare il meridiano di Parigi in Francia.
Il meridiano di Parigi attraversa la Francia da nord a sud, da Dunkerque a Prats-de-Mollo, passando per il centro dell'osservatorio di Parigi; si trova a 2° 20' a est del meridiano di Greenwich.

Superando Coutoussa, potrete scorgere il castello sulla collina.
L'originale Château de Coustaussa fu costruito nel XII secolo. Fu la roccaforte dei Catari finché Simon de Montfort e i suoi Crociati non lo conquistarono durante la Crociata contro gli Albigesi. Dopo le Crociate, il Castello entrò in possesso della famiglia de Montesquieu. L'attuale Château era apparentemente ancora in buone condizioni fino al XIX secolo, quando un intraprendente abitante del posto si rese conto che avrebbe potuto guadagnare qualche franco smontando e vendendo la lavorazione del legno.

A Couiza svoltiamo a destra per l'ultima tappa del nostro viaggio.
Lungo la strada nei pressi di Alet-les-Bains dovresti vedere il Memoriale dei Guerrillaros Spagnoli: combattenti spagnoli che, dopo aver combattuto in Spagna nelle file repubblicane contro gli eserciti di Franco e dei suoi alleati durante la guerra civile spagnola (1936-1939), andarono in esilio in Francia e parteciparono attivamente alla resistenza contro l'occupazione tedesca durante la seconda guerra mondiale.

Qualche chilometro più avanti, in un luogo dove è difficile fermarsi in sicurezza, si trova una pietra che porta il nome di François Teulière.
Reca la seguente iscrizione: "Qui cadde Teulière, François, vittima della guerra, il 17 agosto 1944".
Si pensa che sia morto durante la stessa azione del tenente Paul Swank, il cui corpo giace sepolto 300 metri più avanti lungo questa strada.

Il 17 agosto 1944 il tenente Swank, con 4 americani e 18 Maquis, tentò di fermare un'avanzata tedesca. Le schiaccianti probabilità li costrinsero a ritirarsi. Lui e il suo sergente coprirono la loro ritirata. Durante questa azione il tenente Swank fu colpito 4 volte dal fuoco delle mitragliatrici nemiche prima di cadere, poi estrasse la pistola e continuò a combattere fino alla morte. L'azione dilatoria del tenente Swank permise ai suoi uomini di trovare riparo per continuare la battaglia. È sepolto nel passo dell'Alet nel luogo in cui morì secondo le sue ultime volontà.

Proseguite fino a Limoux per concludere il percorso al Café Tivoli, lo stesso bar in cui era iniziato.
Spero che abbiate trascorso una bella giornata e che vi siate goduti i racconti storici di questa regione... e che vi siate davvero divertiti durante il viaggio.