Beginnend van en terugkerend naar de stad Beckley in de Appalachen, geeft deze route je een voorproefje van het prachtige landschap van West Virginia.
Binnen 15 minuten vanaf de start steek je de New River over die zijn naam heeft gegeven aan het New River Gorge National Park and Preserve. Ironisch genoeg wordt de New River door sommige geologen beschouwd als een van de oudste rivieren ter wereld en zeker als een van de oudste rivieren in Noord-Amerika!
Als u de New River oversteekt, komt u in Fayette County en direct aan uw rechterhand ziet u een historisch bord van Fayette County dat de Mississippi Valley (waterscheiding) voor Groot-Brittannië claimt. Op 1 september 1671 vertrokken Thomas Batts, Thomas Wood en Robert Fallam vanuit Petersburg, Virginia, met First Nation-gidsen om verder dan de bergen te verkennen. De kolonisten die zich aan de oostkust hadden gevestigd, wisten heel weinig van wat er achter de Appalachen lag. Men hoopte dat er een handelsroute over het continent zou kunnen worden ontdekt.
De route verlaat al snel de New River op provinciale weg 41 of Stanaford Road, passeert het treinstation van Prince en volgt Laurel Creek en vervolgens Chestnut Knob Fork langs een met bomen omzoomde valleiweg, met af en toe een glimp van de kreken en de nu overbodige spoorlijn die vroeger om de kolenindustrie te bedienen waar dit gebied beroemd om is.
6,5 mijl voorbij Prince Station kun je stoppen bij een kleine stopplaats aan de kant van de weg om Hemlock Hollow Falls te bekijken en te fotograferen. Verwacht geen Niagara Falls te zien, maar de gemakkelijke toegang en korte afstand vanaf de weg maakt dit een must om te stoppen. Hoewel ze klein van stuk zijn, is de bosrijke omgeving van deze watervallen een lust voor het oog.
Het voormalige mijngehucht Layland is de volgende.
Laurel Creek en Layland in het bijzonder werden zwaar gedolven voor steenkool, de krachtbron die de industriële revolutie aandreef, alles van oceaanstomers, ijzerfabrieken en brandstof om huizen te verwarmen, eiste meer steenkool.
De mijnbouw begon in Layland aan het einde van de 19e eeuw, verschillende kolenmijnen exploiteerden de Fire Creek-steenkoollaag die gemiddeld 1,20 meter dik was langs Laurel Creek, en tegen 1919 waren er naar verluidt negen mijnen actief langs Laurel Creek. De meeste van deze mijnen werden in de jaren vijftig uitgewerkt, maar tot in de jaren tachtig werd er steenkool gedolven in Layland. Maar het is de tragische mijnramp waar Layland altijd om zal worden herinnerd:
De New River & Pocahontas Consolidated Coal Company bezat en exploiteerde een reeks mijnen in Layland, Fayette County. Op de ochtend van 2 maart 1915 raasde een enorme explosie door Layland nr. 3 mijn. De ontploffing doodde 112 mannen in de mijn. De explosie was zo krachtig dat een boodschappenbezorger die in de buurt liep, buiten de mijn om het leven kwam. Kort na de ontploffing liepen de eerste 7 overlevenden de mijn uit. Dit gaf hoop aan de menigten rond de mijn, die snel verloren ging toen in de daaropvolgende dagen verschillende lichamen werden geborgen.
Een van de grootste gevaren voor de reddingswerkers waren de dodelijke gassen, after-damp genaamd, die de mijn vulden na de explosie. In feite bleken veel van de lichamen die uit de mijn waren geborgen te zijn gestorven door verstikking, niet door de impact van de explosie. Twee groepen mannen in de mijn barricadeerden zichzelf voor het navocht en overleefden drie dagen totdat de mijnventilator werd aangezet, waardoor er genoeg schone lucht voor de mannen was om te ontsnappen.
Op 6 maart liep de eerste groep van vijf mannen de mijn uit. Op hun weg naar buiten vonden ze een briefje van een groep van 41 mannen die zich ook in de mijn hadden gebarricadeerd, en al snel hielpen reddingswerkers de tweede groep naar buiten. Deze mannen overleefden door op hun schoenveters te kauwen en schors van de mijnsteunen te eten. Veel van de overlevenden vreesden het ergste en hadden doodsbriefjes geschreven aan hun dierbaren in de tijd dat ze vastzaten. Hun overleving verraste de Layland-gemeenschap, die doodskisten had voorbereid en graven had gegraven voor de overlevenden, in de verwachting dat de mannen dood zouden worden aangetroffen.

De explosie bleek het gevolg te zijn van ontbranding van methaan verspreid door kolenstof. Controverse rond de ramp. Toen de minister van Binnenlandse Zaken de inspanningen van de federale reddingswerkers wilde erkennen, voerden velen in de gemeenschap aan dat het niet de reddingswerkers waren, maar de vindingrijkheid van de overlevende mijnwerkers die hen hebben gered. Tot de jaren tachtig werd er in Layland steenkool gewonnen. Door de sluiting van de mijnen en het wegvallen van de spoorlijn nam de welvaart van Layland af.
In 2014 werd een gedenkteken opgericht ter nagedachtenis aan de mijnwerkers die het leven lieten bij de explosie van de Layland Mine en ter erkenning van de 53 mannen die de ramp hebben overleefd. Het monument werd gedeeltelijk gefinancierd door de National Coal Heritage Area Authority en door fondsen die werden ingezameld door de Layland-gemeenschap. De organisatoren van de herdenking zeiden dat het mijnincident in Layland was vergeten. Dit monument herinnert nu aan de soms vergeten en tragische geschiedenis van de steenkoolwinning in West Virginia.
De oude stenen gebouwen van de voormalige krachtcentrale van de mijn zijn aan de rechterkant te zien en enkele verlaten kolenbedrijfshuizen aan de linkerkant. Het monument staat naast de Layland Church.

Iets minder dan 10 mijl van Layland en je hebt de mogelijkheid om linksaf te slaan om Glade Creek Grist Mill te bezoeken.
Je hebt het gezien op kalenders, mokken en koffietafelboeken. Het is de Glade Creek Grist Mill - een van de meest gefotografeerde afbeeldingen ter wereld. Gelegen aan een met keien bezaaide bergstroom in Babcock State Park, biedt de verweerde molen alle vier de seizoenen een schilderachtige omgeving voor trouwfoto's en andere memorabele vakantiefoto's. Het is gebouwd in 1976 en is een replica van een originele molen uit de 19e eeuw.

Op de kruising van provinciale weg 41 en US60 ziet u een historische markeringspaal waarop staat:
"De nabijgelegen snelweg maakt deel uit van de route door W.Va. van Lewisburg naar Point Pleasant, herdacht door de staat ter herdenking van de opmars van het Amerikaanse koloniale leger van 1.200 man onder leiding van Andrew & Charles Lewis. Na een mars van een maand versloeg dit leger een Shawnee Indiase strijdmacht onder leiding van Cornstalk tijdens de slag om Point Pleasant aan de oevers van de rivieren Ohio en Kanawha, 10 oktober 1774.
U verlaat de US60 na een paar kilometer en komt weer op provinciale weg 41, hoewel deze nu bekend staat als The Wilderness Highway. Dit is een geweldige weg om te rijden, vooral wanneer je Meadow River bereikt, aangezien de weg de contouren van de rivier volgt en een aantal lange bochten biedt. Als u de Meadow River oversteekt bij Nallen, verlaat u Fayette County en gaat u naar Nicholas County. Wanneer u Mt Nebo bereikt, kunt u stoppen voor een kopje koffie in The Appalachian Coffee House.
Naast te zien is een beetje een dwaasheid, de Summersville Lake Lighthouse.
Gewoonlijk zijn vuurtorens gereserveerd om boten te helpen gevaarlijke wateren te navigeren, riffen te vermijden of toegangen tot havens te vinden. Maar zelfs zonder toegang tot een oceaan, is West Virginia de thuisbasis van één vuurtoren. De vuurtoren is 104 voet lang met een tophoogte van 2164 voet boven zeeniveau. Bezoekers die de 122 treden naar het galerijdek beklimmen, worden beloond met een prachtig uitzicht van 360 graden over Summersville Lake en het Gauley Ridge National Recreation Area.
Het idee voor de vuurtoren ontstond in 2009 als resultaat van een grap en een gelukkig toeval. De eigenaren van Summersville Lake Retreat waren aan het kletsen met een gast die werkte met een bemanning die nabijgelegen windtorens oprichtte. Als hij een van de torendelen naar de retraite wilde omleiden, grapten de eigenaren van de retraite; ze zouden het houden en vermommen als een vuurtoren. Toevallig had het windpark nog een turbinetoren over. Het was van een vrachtwagen gerold en had wat schade opgelopen waardoor het ongeschikt was voor windproductie, maar het kon voor andere doeleinden worden gebruikt. Gesteund door deze meevaller, maakten de eigenaren plannen om de windturbine te kopen en de levering ervan te regelen en hielden ze zich aan hun woord en veranderden het in een vuurtoren. Het kroonstuk, een vintage roterend baken van Westinghouse dat een lichtstraal werpt die vanaf 30 mijl afstand te zien is, werd geschonken door Rader Airfield en gerestaureerd door een plaatselijke elektricien.
Iets verderop kunt u stoppen bij het uitkijkpunt Summersville Dam.
De bouw van de Summersville-dam begon in 1960 als een middel om overstromingen in de Kanawha-vallei in West Virginia onder controle te houden. Met een hoogte van 390 voet en een lengte van 2.280 voet is Summersville Dam de op een na grootste dam in zijn soort in de Verenigde Staten. Het is zo'n technisch hoogstandje dat Lyndon B. Johnson, de vice-president van de Verenigde Staten ten tijde van de opening van de dam, aanwezig was bij de lintdoorknipceremonie in 1966 en de dam officieel inwijdde.
Het meer is het grootste meer in West Virginia, met 2.700 acres (1.100 ha) water en meer dan 60 mijl (97 km) kustlijn op het waterniveau van het zomerzwembad. De maximale diepte is 327 voet.
Vanaf Summersville Lake gaat de route westwaarts naar het Allegheny-gebergte, vaak aangeduid als de geboorteplaats van rivieren.
Je voegt je bij de Gauley-rivier en volgt het kronkelende pad gedurende 16 km naar de Gauley-brug, waar het samenkomt met de New River en die dan de Kanawha-rivier wordt. De Kanawha stroomt ongeveer 97 mijl voordat hij bij de Ohio-rivier komt, die uiteindelijk uitmondt in de machtige Mississippi.
Vanaf Gauley Bridge sla je linksaf de Midland Trail of US60 op, een National Scenic Byway en een paar kilometer stroomopwaarts van de New River en kun je stoppen voor een foto van Cathedral Falls, een van de hoogste watervallen in West Virginia. Hier daalt de Cane Creek zo'n 60 voet over een rotsachtige richel van zandsteen en leisteen. Er is een kleine parkeerplaats aan de linkerkant met een kort, gemakkelijk pad dat naar de voet van de watervallen leidt.
Een andere plek om te stoppen is de bizarre attractie die bekend staat als: Mystery Hole.
The Mystery Hole is een ondergrondse reeks kamers waar de muren en vloeren onder een hoek zijn gebouwd om de indruk te wekken dat er iets mis is met de zwaartekracht in het gebied. Er is een gedeelte waar het water schijnbaar omhoog stroomt en de gids zit op de stoel met twee benen zwevend in de lucht en andere twee benen ondersteund door de muur.
Hawk's Nest Overlook is een andere plek waar je moet stoppen. Het uitzicht biedt een panoramisch uitzicht op het ruige New River Gorge National Park and Preserve hieronder.
Een waterkrachtproject in de buurt werd bekend als het Hawk's Nest Incident. Tijdens de bouw van een vijf kilometer lange tunnel door Union Carbide, die begon in 1927, was de tunnel gevuld met silicastof. Werknemers kregen ter bescherming geen maskers, ook al droeg het management dergelijke maskers tijdens de korte keren dat ze ter inspectie kwamen. Als gevolg hiervan stierven duizenden arbeiders, meestal arm en Afro-Amerikaans, aan silicose, soms zelfs binnen een jaar.
De dam voor het hydro-elektrische project is te zien vanaf het uitkijkpunt, zo'n 178 m boven de New River.
Je verlaat de Midland Trail bij Ansted en gaat richting The New River Gorge Bridge, maar in plaats van over de brug te gaan, gaat deze route er onderdoor om je te verbazen over de techniek.
Ten tijde van de bouw maakte de boog van de New River Gorge Bridge het tot de langste stalen boogbrug ter wereld, een titel die het tot 2003 bekleedde met de bouw van de Lupu-brug in Shanghai in China. Voltooid in oktober 1977, werd een reisuitdaging opgelost. De brug bracht een rit van 40 minuten over smalle bergwegen en over een van de oudste rivieren van Noord-Amerika terug tot minder dan een minuut. Als het gaat om wegenbouw, kunnen bergen een uitdaging vormen. In het geval van de New River Gorge Bridge werd de uitdaging omgezet in een kunstwerk - de langste stalen overspanning op het westelijk halfrond en de op twee na hoogste in de Verenigde Staten.
Je gaat twee keer onder de brug door terwijl je naar de rivier afdaalt, maar het beste uitzicht van alles is vanaf de oude Tunney Hunsaker Bridge. Deze historische ijzeren vakwerkbrug met een houten dek is vernoemd naar de Amerikaanse bokser en voormalig politiechef in Fayetteville. De bouw van de brug werd voltooid in 1889 en de nevenschikking tussen oud en relatief nieuw toont de grote vooruitgang van de techniek in slechts 90 jaar.
Als je de rivier verlaat en de bochtige weg naar Fayetteville opklimt, kun je linksaf slaan om over de New River Gorge Bridge te gaan, dan omdraaien en terugkomen, een reis van minder dan tien minuten die de moeite waard is.
Fayetteville behaalde onlangs de tweede plaats op Smithsonian Magazine's lijst van de 15 beste kleine steden om te bezoeken in Amerika. Het is niet de eerste keer dat Fayetteville nationale aandacht krijgt. Coolste kleine stad. Beste rivierstad. Dit zijn allemaal titels die Fayetteville de afgelopen tien jaar heeft verdiend (en verdiend!) Om deze redenen heb ik voorgesteld om hier een lunchstop te nemen.
Na de lunch heb je de keuze om via de US19 terug te keren naar Beckley, een reis van ongeveer 30 minuten, of op de route te blijven en via zeer bochtige wegen terug te keren naar een mijnbouwgebied en na ongeveer 1 uur en 30 minuten terug te keren naar Beckley.
De bochtige route maakt gebruik van enkele kleine, met bomen omzoomde wegen die een genot zijn om over te rijden, vooral het erg bochtige gedeelte nadat je Loop Creek bent overgestoken en richting Paint Creek gaat.
Paint Creek is een zijrivier van de Kanawha-rivier en maakt ook deel uit van het stroomgebied van de Mississippi. Het stroomt 68 kilometer lang en je volgt zijn meanderende, stroomopwaartse koers gedurende 22 kilometer, waarbij je het meerdere keren oversteekt terwijl je terugkeert naar Beckley.
Genieten van