Wie waren de Katharen? Het was 800 jaar geleden…
Ze noemden zichzelf Goede Mannen en Goede Vrouwen.
De geschiedenis noemt hen Katharen om de aanhangers van dit nieuwe geloof te definiëren. Vanaf de 12e eeuw kreeg het geloof in Zuid-Frankrijk steeds meer voet aan de grond.
Het katharisme ontstond in een context waarin de kerk rijk en machtig was geworden, maar het doelwit werd van een reeks militante bewegingen van dissidenten die een terugkeer naar de idealen van armoede eisten.
Het dualisme, hun geloof dat de lusten van het vlees het werk van de duivel waren, was wat de katharen tegenover de katholieken stelde.
Zij leefden volgens hun eigen regels en erkenden slechts één sacrament, het consolamentum, dat de rituelen van het huwelijk, het laatste oliesel en de doop verving.
Hoewel het een katholieke beweging was, werd het katharisme door de paus van die tijd al snel als ketters beschouwd.

Hij lanceerde de “Albi Crusade” als verzet tegen de beweging.
De ‘Heilige Oorlog’ van de Kruistocht ontwikkelde zich geleidelijk tot een volwaardige geopolitieke strijd die de belangen van de koning van Frankrijk diende.

Sommige van de voormalige adellijke kastelen werden heiligdommen voor de Katharen.
De koning nam ze in beslag en bouwde ze om tot echte militaire forten die de Franse grens moesten beschermen tegen het koninkrijk Aragon.
In deze meedogenloze strijd schaarden de abdijen zich achter de katholieke kerk.
Eén voor één vielen de kastelen in handen van de heren van de koning.
De Goede Mannen en Goede Vrouwen hadden geen andere keuze dan te vluchten.
Later maakte de kruistocht plaats voor de inquisitie.
Toen de Katharen voor dit gerecht werden gebracht, moesten ze kiezen tussen het afzweren van hun godsdienst of sterven op de brandstapel.
De Inquisitie won het van het Katharisme.
De laatste Perfecte Kerk werd in 1321 in Villerouge-Termenès verbrand, bijna een eeuw na het begin van de kruistocht.

Onze tocht start in het oude stadje Limoux, dat dateert uit de 8e eeuw. Limoux is ouder dan Frankrijk en meer dan 1000 jaar oud!
Terwijl Frankrijk nog in opkomst was, bereikte het Romeinse Rijk zijn hoogtepunt in de oude regio Languedoc. Door de samenvoeging van twee nederzettingen ontstond wat we nu kennen als Limoux, gecentreerd rond de rivier de Aude.

Blanquette de Limoux wordt voornamelijk van Muzak-druiven geproduceerd en is verspreid over de hele stad.
Wijnhistorici geloven dat de eerste mousserende wijn ter wereld in 1531 in deze regio werd geproduceerd door de monniken van de nabijgelegen abdij in Saint-Hilaire.
Het carnaval van Limoux bestaat al sinds de 17e eeuw en is daarmee een van de oudste ter wereld.
Het is ook een van de langstlopende festiviteiten, aangezien ongeveer 600 dansers van 30 verschillende groepen ervoor zorgen dat deze festiviteiten drie keer per dag, elk weekend – plus Mardi Gras – van eind januari tot begin april kunnen worden gehouden.
De Fecos en Goudils (Occitaans voor gemaskerde acteurs) dansen van het ene café naar het andere op de centrale Place de la République, een wervelwind van festiviteiten begeleid door lokale volksmuzikanten.

Aan de rand van de stad kunt u de steen zien die is opgedragen aan Francois Ruiz Serra, een Guerillero.
De Guerilleros waren Spaanse strijders die, na in Spanje in de Republikeinse gelederen te hebben gevochten tegen de legers van Franco en zijn bondgenoten tijdens de Spaanse Burgeroorlog (1936-1939), in ballingschap gingen in Frankrijk en actief deelnamen aan het verzet tegen de Duitse bezetting, tijdens de Tweede Wereldoorlog. De term "guerrilla" is een communistische terminologie die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt. Het opschrift luidt: "RUIZ SERRA, Francois, vermoord door de Gestapo, 23 mei 1944"

Wanneer u Chalabre nadert, na een reeks kronkelige bergpasjes, komt u langs een ander monument uit de Tweede Wereldoorlog, gewijd aan de gevallen verzetsstrijder Augustin Cathala. Hij werd gedwongen om de Duitsers naar het verzetskamp in Roudié te begeleiden.
Cathala schreeuwde om het verzet te waarschuwen voor hun nadering en werd later bruut gemarteld door de Duitsers. Zijn ledematen werden afgehakt met een bijl en afgemaakt met een schot in de rug.
Zijn lichaam werd overgoten met benzine en in brand gestoken. De steen draagt de inscriptie: "Auguste Cathala stierf glorieus voor Frankrijk. Vermoord door de nazi-horden op 23 mei 1944 op de Roudié-boerderij".

De bastidestad Chalabre ligt in de uitlopers van de majestueuze Pyreneeën, in het hart van het Katharenland, in de regio die bekendstaat als de Quercorb. Het stond bekend als de "Terre Privilégiée" (bevoorrechte grond) op basis van een decreet van de koning van Frankrijk in 1210, waarbij de burgers werden vrijgesteld van het betalen van belastingen. Bastidesteden werden gebouwd als de nieuwe steden van de 13e eeuw, ontworpen om zowel defensief sterk te zijn als om de regio's te regenereren die waren geteisterd door oorlogen. Ze voldeden aan een zeer kenmerkend ontwerp: een centraal plein dat een rasterpatroon volgt, waar de straten uitstralen en waar het centrale plein, het middelpunt van het stadsleven, decoratief is gewelfd, vaak met een vrijstaand, overdekt marktgebied.

Net ten zuiden van Chalabre ligt het meer Montbel, oorspronkelijk aangelegd om de brede vlaktes van de Lauragais te irrigeren, door een dam die tussen 1982 en 1985 werd gebouwd. Het meer is een populaire locatie voor watersporten en zwemmen. De overstroomde hellingen zijn nog steeds zichtbaar wanneer het waterpeil daalt, waarbij boomstronken en de dikke kleverige klei (mergel) die zo typerend is voor de Ariège zichtbaar zijn. Op rustige, warme zomerdagen krijgt het water een prachtige turquoise kleur die erg fotogeniek is.

Nadat we de D625 richting het zuiden nemen, komen we in Lavelanet, een plaats die al eeuwenlang bestaat en Romeinse elementen herbergt.
Ook de Feniciërs vestigden zich hier en ontwikkelden een textielindustrie met behulp van de lokale Fullers-aarde.
In 1212, tijdens de Albegesische kruistocht tegen de Katharen, veroverde Guy de Montfort het kasteel van Lavelanet, overmeesterde de inwoners en verwoestte het.
Toen de bewoners van de naburige kastelen van de plundering hoorden, staken ze hun eigen huizen in brand en zochten ze hun toevlucht in de kastelen van Montségur.
In 1964 werd het kasteel volledig afgebroken.

Wanneer u de top van de 1089 meter hoge Col de Montsegur nadert, komt het kasteel zelf in zicht, dat u vanaf zijn majestueuze hoogte aankijkt.
Het kasteel van Montségur werd in de 13e eeuw twee keer belegerd.
Guy de Montfort deed in 1212 een mislukte poging, zijn broer, Simon IV de Montfort, leidde de tweede in 1213, wederom zonder succes.
Het Verdrag van Parijs in 1229 maakte een einde aan de kruistocht tegen de Albigenzen en alle gebieden van de Kathaarse heren werden ingenomen.
Vanaf 1232 werd Montségur de zetel en hoofdstad van de Katharenkerk, waar ongeveer 500 mensen woonden, een mix van religieuzen, burgers en militairen.
In 1243 werd een leger van 10.000 man gestuurd om het fort in te nemen.
Het beleg duurde ongeveer 11 maanden, tot het tragische einde: de overgave in maart 1244, waarbij 230 Katharen, die hun geloof niet wilden verloochenen, op de brandstapel werden verbrand.
Na de val van Montségur schonk de koning van Frankrijk het kasteel aan een van zijn luitenants, Guy de Lévis. Hij verbouwde de architectuur ervan.
Het fort werd tot het Verdrag van de Pyreneeën in de 17e eeuw bewoond door een koninklijk garnizoen, waarbij de Frans-Spaanse grens naar het zuiden werd verplaatst, naar de Pyreneeënberg.
Als u het kasteel wilt bezoeken - vanaf de parkeerplaats is het 30 minuten lopen, via een bergpad, om het kasteel te bereiken. Goede wandelschoenen worden aanbevolen, evenals een hoed, water en voorzichtigheid.
Het loket bevindt zich op de weg naar het kasteel, niet op de parkeerplaats. Reken op minimaal 60 minuten voor een rondleiding + de tijd van de klim en reken op 20-25 minuten voor de afdaling.

Als u afdaalt van Montsegur en de rivier de Grand Hers volgt, komt u bij de Intermittent Fontaine de Fontesorbes.
Naar verluidt de meest spectaculaire intermitterende fontein ter wereld. Hoewel de fontein het grootste deel van het jaar constant stroomt, kan deze in periodes van laag water plotseling intermitterend worden door een fenomeen van ritmische en regelmatige variaties van de stroming.
De volledige cyclus duurt ongeveer 60-90 minuten.
De onderbrekingen in het fonteinenpatroon zijn nooit volledig verklaard, omdat duikers er nooit in geslaagd zijn de sifon te identificeren die het fenomeen veroorzaakt.
Wereldwijd zijn er minder dan dertig intermitterende fenomenen geïdentificeerd. De legende: de grot, nu geblokkeerd, gaf toegang tot een weelderige residentie waar de Encantados leefden, feeën die 's avonds hun wasgoed in de lente wasten met gouden kloppers….

Na de koffie neemt u de mooie weg naar het westen, over de 647 m hoge Col de Babourade, naar Puivert.
Het stadje Puivert, dat oorspronkelijk eigendom was van de Prinsen van Aragon, wordt bewaakt door het 12e-eeuwse kasteel, een zogenaamd Katharenkasteel.
Oorspronkelijk behoorde het tot de Congost-familie, tot aan de kruistocht tegen de Albigenzen.
Deze heren beoefenden het katharisme en werden van ketters beschuldigd.
In 1210 werd het kasteel 3 dagen lang belegerd door het leger van Luitenant van Simon de Montfort. Het kasteel werd in beslag genomen en werd eigendom van de noordelijke baronnen.
Een paar delen van de oostelijke muur zijn bewaard gebleven. In de 14e eeuw werd er een nieuw kasteel gebouwd ten oosten van het oude kasteel en het best bewaarde element is de vierkante donjon.

Bij het verlaten van het kasteel voert de route ons langs de Puivert Zweefvliegclub, die een interessante oorsprong heeft.
Opgericht door plaatselijke arts en enthousiaste piloot, dokter Auguste MILLET.
Tijdens de oorlog behandelde hij zonder onderscheid iedereen die leed, soms zelfs de verzetsstrijders van de maquis van Picaussel.
De allerarmsten betaalden hem in stukken land. Als we die achter elkaar legden, ontstond in 1942 het zweefvliegveld Puivert.
De Zweefvliegclub werd in 1946 opgericht nadat twee zweefvliegtuigen, een motorlier en veel gereedschap als 'oorlogsschade' uit Duitsland waren teruggevonden.

Halverwege de haarspeldbochten na L'Escale komt u bij de steen die herinnert aan twee dappere verzetsstrijders, Jean Carbou en Joseph Lebret.
In augustus 1944 vielen elementen van de 11e Duitse Panzerdivisie de maquis van L'Escale aan met tanks. Beide mannen bevonden zich die ochtend bij de hoofdmacht van de maquis in het Picausselbos.
Ze meldden zich vrijwillig om een verkenning uit te voeren tot aan het dorp Lescale. Toen ze niets zagen, vertrokken ze in een auto om terug te keren naar de maquis.
Kort nadat ze het dorp verlieten, stuitten ze op een Duitse hinderlaag. Carbou en Lebret stapten uit de auto en gooiden de granaten die ze hadden. Ze werden snel gedood door vijandelijke kogels.

Na de lunch brengt een kleine bergweg u naar Chateau Usson.
Tegen het einde van de oorlogen tegen de Katharen was dit 11e-eeuwse kasteel een van hun laatste toevluchtsoorden, dat steun bood aan Montségur. De heren van Usson stuurden wapens en voorraden naar hun belegerde kameraden daar.
De dag ervoor werden 225 Katharenparfaits levend verbrand in Montségur, vier andere parfaits waren naar Usson vertrokken, waar de Katharenschat een paar maanden eerder was geëvacueerd.
Dit mysterie heeft geleid tot een aantal theorieën over de eveneens mysterieuze schat die in Rennes-le-Château zou zijn gevonden.
In het kasteel zijn delen van het wrak van een Brits Dakota-transportvliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog tentoongesteld. Dit vliegtuig stortte op 5 december 1944 neer op een nabijgelegen berg, waarbij 17 mensen omkwamen.
Het kasteel is te bereiken via een geasfalteerde weg die in 15 minuten vanaf de parkeerplaats te voet bereikbaar is.
Niet ver daarvandaan ligt het Kasteel van Donézan, waar de Katharen elf jaar na de val van Montségur nog steeds standhielden.
Als u geen tijd of zin heeft om het kasteel te bezoeken, kunt u de route volgen naar een uitkijkpunt aan de overkant van de vallei.

Vanaf hier volgt de weg de rivier de Aude via een kronkelende route door de ruige Gorges de Georges naar Axat.
Als u Axat nadert, ziet u boven het viaduct de rode toeristentrein rijden.
De Rode Trein, bij de lokale bevolking ook wel bekend als de Train du Pays Cathare et des Fenouilledes, rijdt van Rivesaltes naar Axat over een 100 jaar oud traject dat Rivesaltes met Carcassonne verbindt.
Helaas werd het spectaculaire traject door de Gorges de Pierre Lys tussen Quillan en St Martin-Lys onveilig en werd het afgesloten.
De treinen zijn meestal voormalige SNCF “Picasso” autorails uit de jaren 60.
Het is een populaire attractie die in de zomermaanden regelmatig wordt gehouden.
Later fietst u een tijdje parallel aan de route door de vallei, en kruist u deze vaak.
In Lapradelle neemt u de afslag naar rechts om Chateau Puilaurens te bezoeken.
Het kasteel ligt op een hoogte van 697 meter op de berg Ardu, op een rotspunt met uitzicht op het dorp.
Het was het meest zuidelijke fort van Frankrijk en verdedigde vier eeuwen lang de Fenouillèdes.
Rond 1250 kwam het kasteel in handen van Lodewijk IX, die opdracht gaf tot verdere versterkingen.
Het wordt dan een van de "Vijf zonen van Carcassonne" met de kastelen van Quéribus, Peyrepertuse, Château de Termes en Château d'Aguilar, alle gelegen op de toppen van "onneembare" rotsachtige pieken.
Deze werken bepalen het huidige aanzien van het kasteel.
Na de voltooiing huisvestte het de grootste garnizoensplaats aan de hele grens en bood het weerstand aan verschillende Aragonese aanvallen.
De stad hield stand tijdens twee belegeringen, maar werd in 1636 bij verstek ingenomen. De helft van het garnizoen zat in Port Leucate en 800 Aragonezen uit Prades wisten de stad in te nemen.
Net als de andere zonen van Carcassonne werd het kasteel van Puilaurens geleidelijk verlaten na het Verdrag van de Pyreneeën in 1659, waarbij de Frans-Spaanse grens werd vastgelegd op het niveau van de Pyreneeën.
Een zwakke bezetting van de citadel heeft enige tijd geduurd, maar vanaf het einde van de 17e eeuw werd de citadel slecht verdedigd en onderhouden. Tijdens de Revolutie werd de citadel verlaten.

Keer terug naar Lapradelle om de route voort te zetten, voordat u naar het noorden gaat in Caudies-de-Fenouilledes om de pas te bereiken die plaatselijk bekend staat als de "Escargotpas" of "Slakkenpas", vanwege de volledige lus van de weg.
De pas maakte oorspronkelijk deel uit van de grens tussen Spanje en Frankrijk,
Nadat Lodewijk XIV in 1659 Roussillon had verworven, lag de pas niet langer aan de grens.
De helling van de pas was erg steil en moeilijk te beklimmen. Daarom gaf koning Lodewijk Filips in de 19e eeuw toestemming voor de bouw van de brug en het heffen van tol.
Het is de eerste tolbrug die in Frankrijk werd herbouwd na de Franse Revolutie, toen tienden en belastingen werden afgeschaft.

Bovenop de 706 meter hoge Col de Saint-Louis gaat u rechtsaf naar Bugarach. Deze berg ligt aan de voet van de Pech de Bugarach, het hoogste punt van de Corbières op 1231 meter.
De vorm ervan zou de inspiratiebron zijn geweest voor de berg in Spielbergs film Close Encounters of the Third Kind.
Deze berg staat bekend als de "omgekeerde berg" en is een geologische bijzonderheid, waarbij de onderste rotslagen op mysterieuze wijze jonger zijn dan die bovenaan.
Volgens een profetie/internetgerucht voorspelde een oude Mayakalender het einde van de wereld op 21 december 2012. Slechts één plek op aarde zou gered worden: het dorp Bugarach.
Dat is duidelijk niet gebeurd!
Het herbergt ook een verbijsterend aantal grotten. Vreemde geluiden van onder de grond en vreemde lichteffecten op de top hebben de berg decennialang niet alleen vergeleken met een UFO-landingsplaats, maar ook met een "UFO-ondergrondse parkeerplaats", met regelmatig ruimteschip-gezoem en geraas dat naar verluidt van binnenuit te horen is.
Mensen die in UFO's geloven, reizen hier vaak naartoe, op zoek naar stukken van een ruimteschip tussen de rotsen in de bergen.
Er wordt beweerd dat de voormalige Franse president François Mitterrand per helikopter hierheen is gekomen om onderzoek te doen.

Na Bugarach is er een gierenobservatorium waar u meer te weten kunt komen over de rol van aasetende roofvogels in de regio.
Gelegen tegenover de Falconnière-klif, een plek waar vaak Egyptische gieren en vale gieren voorkomen.
Er staan informatieborden over de vier verschillende soorten gieren die ter plaatse zijn waargenomen.
U mag gerust de aanwezige vaste verrekijkers gebruiken.
Vanaf hier heeft u een mooi uitzicht op de Pech de Bugarach.

De volgende bezienswaardigheid is Rennes-le-Bains, dat bekend is en zijn naam dankt aan de warmwaterbronnen die in de rivier La Sals uitmonden.
De vijf warmwaterbronnen hier produceren water waarvan de temperatuur varieert tussen 34 °C en 44 °C.

Na de stad ziet u de overblijfselen van een Romeins badhuis dat gebruik maakte van de warmwaterbronnen in de omgeving.
Er is een klein thermaal bad onder de weg. Ontspan in het warme water en neem daarna een koude duik in de rivier.
Er is ook een markering voor de Groene Meridiaan, een artistiek project voor het millennium dat gericht was op het markeren van de meridiaan van Parijs in Frankrijk.
De meridiaan van Parijs loopt van noord naar zuid door Frankrijk, van Duinkerke tot Prats-de-Mollo, en loopt door het centrum van het observatorium van Parijs. De meridiaan ligt op 2° 20' ten oosten van de meridiaan van Greenwich.

Als u Coutoussa passeert, kunt u het kasteel op de heuvel zien.
Het oorspronkelijke Château de Coustaussa werd gebouwd in de 12e eeuw. Het was het bolwerk van de Katharen totdat Simon de Montfort en zijn kruisvaarders het veroverden tijdens de Albigenzische kruistocht. Na de kruistochten kwam het kasteel in het bezit van de familie de Montesquieu. Het huidige Château was blijkbaar nog in goede staat tot de 19e eeuw, toen een ondernemende local zich realiseerde dat hij een paar franken kon verdienen door het houtwerk te strippen en te verkopen.

In Couiza slaan we rechtsaf voor het laatste deel van onze reis.
Langs de weg bij Alet-les-Bains kunt u het monument van de Spaanse Guerillaros zien. Dit waren Spaanse strijders die, nadat ze in Spanje hadden gevochten in de gelederen van de Republikeinse Partij tegen de legers van Franco en zijn bondgenoten tijdens de Spaanse Burgeroorlog (1936-1939), in ballingschap gingen in Frankrijk en actief deelnamen aan het verzet tegen de Duitse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Een paar kilometer verderop, op een plek waar het moeilijk is om veilig te stoppen, staat een steen met de naam van François Teulière.
Het opschrift luidt: "Hier viel Teulière, François, oorlogsslachtoffer, 17 augustus 1944".
Men denkt dat hij tijdens dezelfde actie om het leven is gekomen als Lt. Paul Swank, wiens lichaam 300 meter verderop langs deze weg begraven ligt.

Op 17 augustus 1944 probeerde Lt. Swank met 4 Amerikaanse en 18 Maquis een Duitse opmars te stoppen. Overweldigende kansen dwongen hen zich terug te trekken. Hij en zijn sergeant dekten hun terugtrekking. Tijdens deze actie werd Lt. Swank 4 keer geraakt door vijandelijk machinegeweervuur voordat hij viel, daarna trok hij zijn pistool en bleef vechten tot hij dood was. De vertragende actie van luitenant Swank stelde zijn mannen in staat dekking te vinden om de strijd voort te zetten. Hij is begraven in de Alet-pas op de plaats waar hij volgens zijn laatste wil stierf.

Ga verder naar Limoux en eindig de route bij Café Tivoli, hetzelfde café waar de route begon.
Ik hoop dat u een fijne dag heeft gehad en dat u heeft genoten van de historische verhalen uit deze regio. En dat u echt heeft genoten van de rit.