Deze route door de regio Vidzeme is zonder twijfel een van de meest gevarieerde reizen die je in de Baltische staten kan maken. Het brengt je van de kosmopolitische allure van Riga, door de dichte bossen en diepe rivierdalen van het Gauja Nationaal Park, om uiteindelijk te eindigen bij de ruige, ongerepte zandsteenkusten van de Baltische Zee.

Riga (startplaats)
Je rit begint in Riga, een stad die moeiteloos balanceert tussen middeleeuwse geschiedenis en hypermoderne cultuur. De oude binnenstad, Vecrīga, staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst en is een doolhof van kasseienstraten, verborgen hofjes en indrukwekkende kerken zoals de Petrikerk (met een panoramisch uitzicht) en de Dom van Riga.
Wat Riga echter echt uniek maakt, is de Art Nouveau-architectuur. Nergens ter wereld vind je zo’n hoge concentratie aan jugendstilpanden. Wandel vooral door de Alberta iela, waar de gevels versierd zijn met sfinxen, maskers en grillige bloemmotieven. Vergeet ook de Centrale Markt niet; gehuisvest in enorme oude Zeppelin-hangars, is dit de plek om lokale delicatessen zoals gerookte vis en roggebrood te proeven.

Het openluchtmuseum
Net buiten het stadscentrum, aan de oevers van het Jugla-meer, ligt het Latvijas Etnogrāfiskais brīvdabas muzejs. Dit is een van de oudste en grootste openluchtmusea van Europa. Verspreid over een uitgestrekt dennenbos vind je meer dan 100 historische gebouwen die uit de vier culturele regio's van Letland zijn overgebracht: boerderijen, windmolens, houten kerken en ambachtelijke werkplaatsen. Het is een verstilde plek waar de geur van dennennaalden en oud hout je mee terugneemt naar het Letland van de 17e tot de 19e eeuw.

Sigulda (koffiestop)
Op ongeveer een uur rijden van Riga ligt Sigulda, vaak het "Zwitserland van Letland" genoemd vanwege de heuvelachtige omgeving. Sigulda is het hart van het Gauja Nationaal Park. Als je zin en tijd hebt is een bezoek aan dit park allerzins de moeite waard. In het park torent het iconische rode bakstenen Turaida-kasteel hoog boven de vallei uit. De legende van de 'Roos van Turaida' geeft deze plek een romantisch, maar tragisch randje. Ook vind je hier de Gutman’s Cave; de grootste grot van de Baltische staten, bedekt met inscripties die teruggaan tot de 17e eeuw. Voor de durfals is de professionele bobsleebaan een must, waar je zelfs in de zomer naar beneden kan suizen.

Līgatne
Vervolg je weg naar Līgatne, een dorp dat ontstond rondom de historische papierfabriek. De houten arbeiderswoningen zijn nog steeds bewoond en geven het dorp een uniek karakter. Buiten het dorp, verborgen op negen meter onder een revalidatiecentrum, ligt een enorme, intacte atoombunker uit de Koude Oorlog, bedoeld voor de politieke elite van Letland. Een bezoek hier is een beklemmende maar fascinerende duik in het verleden.

Āraiši
Vlak voor Cēsis vind je Āraiši, een plek die archeologen en geschiedenisliefhebbers zal verbazen. Het hoogtepunt is het archeologische park met het meerfort. Dit is een reconstructie van een houten nederzetting uit de 9e eeuw, gebouwd op palen in het meer. Het is de enige in zijn soort in Europa en biedt een tastbaar inzicht in hoe de vroege Letten zichzelf verdedigden tegen invallen. In de buurt staat ook een karakteristieke Hollandse windmolen die nog steeds te bezoeken is.

Cēsis (lunchpauze)
De Ridderstad Cēsis is misschien wel de meest knusse stad van Letland. Het is een van de oudste steden van het land en ademt een rustige, artistieke sfeer uit. Bezoekers van het middeleeuws kasteel van Cēsis krijgen een lantaarn met een kaars om de donkere trappen en kelders van de ruïne te verkennen. Dit maakt het een zeer sfeervolle ervaring. De St. Janskerk is een van de oudste religieuze bouwwerken van Letland, waar belangrijke ridders van de Lijflandse Orde begraven liggen. Een prachtig aangelegd park met een vijver waarin witte zwanen zwemmen, perfect voor een rustige wandeling tussen de historische bezienswaardigheden door.

Ungurmuiža Manor
Niet ver van Cēsis ligt Ungurmuiža, een landgoed dat uniek is in Letland. Terwijl de meeste landhuizen uit die tijd van steen waren, is dit een volledig houten barokke woning. De binnenkant is versierd met zeldzame muurschilderingen die rechtstreeks op de houten wanden zijn aangebracht. Het landgoed wordt omringd door eeuwenoude eikenbomen, wat de plek een bijna sprookjesachtige uitstraling geeft.

Limbaži (drinkpauze)
In Limbaži, een voormalige Hanzestad, zie je nog steeds het middeleeuwse stratenplan. Limbaži is een van de oudste steden van Letland. Moeilijk voor te stellen vandaag de dag: tot de 16e eeuw kwamen handelsgoederen over lange afstanden vanuit de Oostzee via de later dichtgeslibde rivier de Svētupe. In het zilvermuseum stelt de lokale zilversmid Oļegs Auzers ongelooflijk gedetailleerde zilveren sculpturen tentoon.

Kurmrags vuurtoren
Zodra je de kust van de Vidzeme-regio bereikt, verandert het landschap. In de buurt van het dorpje Tūja vind je de vuurtoren van Kurmrags. Wat deze vuurtoren zo bijzonder maakt, is zijn locatie. Door jarenlange kusterosie is de grond onder de toren weggeslagen, waardoor hij nu midden op het strand staat en bij vloed zelfs in het water. Hij staat een beetje scheef, wat hem een zeer fotogeniek en bijna tragisch uiterlijk geeft.

Veczemju Klintis
Dit is zonder twijfel het meest spectaculaire deel van de Letse kustlijn. Veczemju Klintis bestaat uit steile, rode zandsteenkliffen die direct aan de zee grenzen. De golven hebben grotten, nissen en pilaren in het zachte gesteente uitgesleten. Vooral tijdens de zonsondergang kleuren de kliffen diep oranje en rood, wat een surrealistisch contrast vormt met het blauwe water van de Baltische Zee. Dit gebied is ook populair als filmset voor historische drama's.

Salacgrīva (eindplaats)
Je eindigt de rit in Salacgrīva, aan de monding van de rivier de Salaca waar deze in de Baltische Zee stroomt. Salacgrīva is beroemd om de vangst van negenogen (prikken). Er worden nog steeds traditionele houten visdammen (weirs) gebruikt, een unieke methode die je nergens anders in Europa op deze schaal ziet. Proef deze lokale delicatesse zeker in een van de visrestaurants.