De redelijk onbekende streek Thiérache is van oudsher een grensgebied vlakbij België en dat zorgde nogal eens voor problemen. Vooral ten tijde van de Spaanse overheersing in de Nederlanden in de 16e en 17e eeuw was dat het geval. De godsdienstoorlog woedde volop en de grensbewoners hadden veel last van plunderende (Spaanse) soldaten en rovers. Waar mogelijk werden in de omgeving de herenhuizen, kastelen en boerderijen versterkt om te zorgen dat de bewoners veilig waren en de belagers buiten de muren bleven, maar daar waar geen of niet genoeg versterkte huizen waren, besloot men de kerken aan te passen. Meestal werden bestaande kerken verbouwd en versterkt. Een enkele kerk werd opnieuw gebouwd.

De dorpen liggen hier dicht bij elkaar en je kunt veelal de kerktoren zien van het naastgelegen dorp. In vroegere tijden was dit zelfs levensreddend. Als er een aanval op handen was dan werden de kerkklokken geluid die in de wijde omtrek te horen waren. Het volgende dorp luidde ook de klokken en het daarop volgende dorpen, zodat iedereen zich op tijd in veiligheid kon brengen. De dorpsbewoners en soms ook soldaten, trokken met have en goed naar de kerk.
Men klom omhoog via de nauwe trapopgang de toren in waarna men in een grotere ruimte kwam waar men dagen kon verblijven. Sommigen kerken beschikten over meerdere verdiepingen. Zelfs het vee werd de smalle trap opgedreven. De ruimten waren niet bijzonder groot en met velen was het snel overvol. Er was een rookkanaal zodat er gekookt kon worden en er waren houten afscheidingen waar men de meest waardvolle dieren kon huisvesten. In de toren(s) waren smalle (schiet)sleuven aangebracht waar de dorpsbewoners de vijand kon beschieten of pek of olie naar beneden konden gooien om zich zo enigszins te verdedigen.

Deze rondgang langs de versterkte kerken concentreert zich in de Vallée de Serre. De route begint en eindigt in Laon, de stad vol verrassingen! In deze versterkte stad opgetrokken rond haar kathedraal op een hoogte van 180 meter, kun je heerlijk door de kasseistraatjes flaneren. Om de top te bereiken, moet je wel flink klimmen! Gebruik daarom de ‘grimpettes’, de typische trappen van de stad, om de top van de heuvel te bereiken. Eens ter plaatse word je meteen ondergedompeld in de eeuwenoude geschiedenis van deze middeleeuwse stad omringd door 7 kilometer stadsmuren. Deze stad wordt ook wel ‘la Montagne Couronnée’ of de bekroonde berg genoemd. Een bijnaam die de stad dankt aan haar vestingmuren, maar ook aan de Notre-Dame kathedraal, het mooiste juweel in deze kroon, die je al van kilometers ver ziet staan. Deze gotische kathedraal met 5 torens en van uitzonderlijke architecturale kwaliteit geeft Laon haar herkenbare silhouet.

Het platteland is echter niet zo spannend; Je verlegd je focus op het ontwaren van een versterkte kerk. Meestal zie je ze al van grote afstand. Doordat de dorpen dicht bij elkaar liggen, belooft de route onvoorspelbaar te zijn en loopt de weg over het algemeen binnen door, langs kerkenpaden en boerenweggetjes. Bij de mooiste exemplaren is extra tijd opgenomen en als het dorp zich er voor leent een stop voor koffie of lunch. In deze streek is het vinden van een tankstation een uitdaging en je wordt geadviseerd je tank te vullen bij aanvang.