Deze rit van het hart van de Kaukasus naar de oevers van de Zwarte Zee is niet zomaar een rit; het is een reis door de tijd, van de middeleeuwse isolatie van Svanetië naar de kosmopolitische energie van Batumi.

Mestia
De route begint in Mestia, het administratieve en culturele centrum van Opper-Svanetië. Mestia ligt op 1500 meter hoogte en wordt gedomineerd door de wereldberoemde Svan-torens. Deze verdedigingstorens uit de 9e tot 12e eeuw dienden als woning én fort tegen invallers en lawines.

langs de Enguri
Als je Mestia verlaat richting het westen, passeer je Lakhamula en Dizi. Dit zijn kleine, authentieke gemeenschappen waar het leven nog nauw verbonden is met de seizoenen. In Lakhamula vind je vaak kleine kerkjes met fresco’s die verborgen liggen tussen de huizen. De weg kronkelt hier vervaarlijk langs de diepe kloven van de Enguri-rivier, wat zorgt voor adembenemende fotostops bij elke bocht. Je volgt de woeste Patara Enguri tot het dorp Khaishi. Khaishi is een strategisch knooppunt; het is de poort die de hooglanden scheidt van de rest van het land. De natuur wordt hier wilder en groener. Een van de verborgen juweeltjes op dit traject is de Delpak-waterval. Deze waterval stort zich direct langs de wegwand naar beneden en is een ideale plek om even de auto uit te gaan en de frisse berglucht in te ademen. De nevel van het kletterende water zorgt zelfs op hete zomerdagen voor verkoeling.

de Enguri Dam
Kort daarna word je geconfronteerd met een staaltje menselijk vernuft. Dit is de Enguri stuwdam. Met een hoogte van 271 meter is dit een van de hoogste boogdammen ter wereld. Het enorme azuurblauwe reservoir dat erachter ligt, steekt scherp af tegen de grijze rotsen en groene bossen. In Zeda Lia heb je vaak het beste uitzichtpunt over de dam en de technische installaties. Het is een herinnering aan de Sovjet periode, toen dit gigantische project werd gerealiseerd om heel Georgië van stroom te voorzien.

Zugdidi (koffiepauze)
Zodra je de bergen definitief achter je laat, rijd je de provincie Samegrelo binnen. Het landschap wordt vlakker en de temperatuur stijgt merkbaar. Je komt aan in Zugdidi, de stad van de Mingreelse adel. Het Dadiani Paleis is de absolute trekpleister van de stad. De familie Dadiani was een van de machtigste adellijke families van Georgië. In het museum vind je een van de drie dodenmaskers van Napoleon Bonaparte, evenals persoonlijke bezittingen van de keizer, die via een huwelijk in de familie terechtkwamen. Grenzend aan het paleis ligt een botanische tuin met eeuwenoude bomen uit de hele wereld, een oase van rust in de stad.

Khobi
Vervolgens rijd je naar Khobi. Dit stadje staat bekend om het Khobi-klooster (Nojihevi). Dit complex uit de 13e eeuw is beroemd om zijn prachtige stenen versieringen en fresco's. Volgens de legende werden hier ooit belangrijke christelijke relikwieën bewaard, waaronder de mantel van de Maagd Maria.

Poti (lunchpauze)
De weg loopt naar de kust en naar Poti, een belangrijke havenstad met een rijke geschiedenis die teruggaat tot de Griekse kolonie Phasis. Poti ligt aan de rand van een moerasgebied: het Kolkheti Nationaal Park, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Je kan hier een boottocht maken over het Paliastomi-meer en de unieke flora en fauna van de wetlands ontdekken.
Een prachtig voorbeeld van neo-Byzantijnse architectuur is de Poti Kathedraal, gemodelleerd naar de Hagia Sophia in Istanbul.

De theeheuvels
Na Poti verlaat je Samegrelo en rijd je Guria binnen via Lanchkhuti, een regio bekend om zijn humoristische inwoners en polyfone zang. Je vervolgt je weg naar Ozurgeti, de hoofdstad van Guria. Het was ooit het centrum van de Georgische thee-industrie. Hoewel veel plantages na de Sovjet tijd in verval raakten, is er nu een heropleving van kleinschalige, kwalitatieve thee-productie. In de buurt van Ozurgeti (bij Gamziri) vind je de toegangswegen naar de kuststrook van Ureki. Deze plek is uniek vanwege de magnetische zandstranden. Het zwarte zand zou een genezende werking hebben op gewrichts- en hartklachten.

de kustlijn
Vanaf de grens van Guria rijd je de autonome republiek Adjara binnen. De eerste grote stop is Kobuleti. Deze badplaats staat bekend om zijn eindeloze kiezelstrand en de meterslange boulevard. In tegenstelling tot de drukte van Batumi, hangt hier een meer ontspannen, nostalgische sfeer. Net buiten de stad liggen de Ispani-moerassen, een uniek veengebied dat als een spons fungeert voor het vele regenwater in deze regio.
Voordat je Batumi bereikt, passeer je Tsikhisdziri, waar de ruïnes van de Petra-vesting liggen. Dit fort, gebouwd op een klif boven de zee door de Byzantijnen in de 6e eeuw, bood controle over de belangrijke handelsroutes tussen de Zwarte Zee en het achterland.

 Batumi (eindplaats)
Een 7 kilometer lang park langs de zee met moderne kunstwerken zoals het bewegende beeld van Ali en Nino, dat de tragische liefde tussen een Azerbeidzjaanse moslim en een Georgische christelijke prinses symboliseert. De botanische tuin, gelegen op de 'Groene Kaap', biedt een indrukwekkende collectie planten uit negen verschillende fytogeografische gebieden. Het uitzicht vanaf de kliffen over de Zwarte Zee is hier onovertroffen. In het oude centrum vind je prachtige architectuur met Italiaanse invloeden en het astronomische uurwerk.