Je tocht begint eigenlijk bij de Russische grens. Vanuit Stepantsminda, waar je vooraf kan tanken, rijd je daarom noordwaarts over de zogenaamde Georgische Militaire Weg naar de Darjalkloof bij de grens.

De Georgian Military Highway
Alleen al de naam spreekt tot de verbeelding. Zoals de naam doet vermoeden, ligt deze bijzondere route in Georgië. Het is een historische route door de Kaukasus van Rusland naar Georgië. Van oudsher werd de weg veel gebruikt door handelaren, maar ook door plunderaars. In de 19e eeuw werd de weg door de Russen verbeterd, zodat legertroepen zich sneller konden verplaatsen; vandaar de naam ‘Military’. Het is echter geen snelweg, maar een tweebaansweg die door schitterende landschappen voert. De aanwezigheid van oude Sovjet-trucks doet niets af aan de grandioze vergezichten. Een roadtrip over de Georgian Military Highway zou weleens de roadtrip van je dromen kunnen zijn! In het begin van de 19e eeuw werd de Georgische Militaire Weg groots aangelegd, die een belangrijke economische impuls betekende voor Georgië.
Alleen al het rijden over de Georgian Military Highway is een puur genot. Het uitzicht is o-ver-al prachtig en het komt maar wat vaak voor dat je even opgehouden wordt en daardoor een momentje gedwongen geniet van al het moois dat je tegenkomt! De ene keer kan je niet doorrijden omdat een oude sovjetlorrie voor je zich door krappe haarspeldbochten aan het wringen is, op een ander moment moet je verplicht stilstaan omdat een herder zijn schaapjes over de weg leidt of een kudde koeien heeft besloten dat ze asfalt prettiger vindt staan dan gras.

Darjalkloof
Het smalste en meest rotsachtige deel van de kloof kent verticale rotswanden tot wel 1000 meter hoogte en ligt tussen de Terek-zijrivieren Amali en Chde. Bij deze laatste werd in de 2e eeuw v.Chr. het Darjalfort gebouwd (ook bekend als Tamarakasteel). Dit stuk van de kloof is ook het meest gevoelig voor lawines en overstromingen. Een mooie plek om even te stoppen vlakbij de Russische grens. Er is een waterval, een restaurant, een café en een kerk in de buurt. Het Dariali-klooster is omgeven door een adembenemend uitzicht op de bergen – het voelt echt alsof je in een ansichtkaart staat. Het geluid van de nabijgelegen rivier, de frisse berglucht en de rustige sfeer maken het een perfecte plek om even op adem te komen en gewoon aanwezig te zijn. De kerk zelf is echt prachtig, eenvoudig maar op zijn eigen manier groots.

Gergeti Drievuldigheidskerk
Terug richting Stepantsminda, vroeger Kazbegi geheten, rijd je naar de iconische Drievuldigheidskerk van Gergeti met zicht op de 5047 meter hoge Kazbek. Vanaf de weg heb je een spectaculair uitzicht op de Tsminda Sameba Gergeti, waarschijnlijk de mooist gelegen kerk van de Kaukasus. Het silhouet van deze orthodoxe kerk steekt prachtig af tegen de besneeuwde top van de berg Kazbeg. Het is dé hotspot van Georgië, op misschien Tbilisi na, en hét hoogtepunt van de Georgian Military Highway. Deze kerk staat op een heuvel ongeveer 400 meter boven Stepantsminda, met de Kazbek op de achtergrond en is daarmee een van de meest kenmerkende bezienswaardigheden van het land. Het complex bestaat uit een koepelkerk en een klokkentoren uit de 14e eeuw en een bijgebouw dat in de 15e eeuw tegen de zuidelijke muur aan werd gebouwd.

Stepantsminda (koffiestop)
Vlak voor het dorp is gelegenheid voor een koffiepauze. Mocht je hier wat langer verblijven en op zoek naar avontuur, dan is in dit kleine bergdorpje overigens genoeg te doen! Ga raften op de Snotskali River, kajakken op de Terek, bezoek de watervallen van Gveleti en Arsha. Of pak een zipline. Doe een workshop khinkali’s maken bij een lokale familie, ga baden in de nabijgelegen mineraalwaterbronnen of paardrijden in de bergen. Bij het uitrijden van het dorp vind je de tankstations.

Reuzenhoofden
Het Georgische antwoord op Paaseiland vereeuwigt de grote dichters, kunstenaars en leiders van het land in steen. De plek bestaat uit een aantal monolithische hoofden gehouwen uit graniet. Gelegen op een glooiende heuvel aan de ingang van het dorp Sno, een korte omweg vanaf de Georgian Military Highway, zijn deze massieve kunstwerken onmogelijk te missen.

Travertijn-bronnen
Op weg naar de Jvari bergpas, kom je al heel snel uit bij een bocht waar de rotswand van een markant materiaal is gemaakt. Dit natuurverschijnsel, waar mineraalrijk water wit-roze zoutafzettingen achterlaat, is een fotogenieke stop. Het zoute mineraalwater stroomt er in een dun laagje overheen. Een prachtig gezicht en ondanks dat het er extreem glibberig uitziet, prima te beklimmen! Durf je het aan, dan kan je zelfs een slokje van het water nemen – al valt over de smaak te twisten.

Jvar bergpas
Tussen de besneeuwde toppen van de Grote Kaukasus langs de Georgische Militaire Weg ligt de Jvari Pass, een toegangspoort die de levendige skiresorts van Gudauri en Kobi verbindt. De Jvari Pass, ook wel Cross Pass genoemd, is letterlijk én figuurlijk een van de hoogtepunten van de Georgian Military Highway. Deze pas, op 2.379 meter hoogte, is het hoogste punt van de route en biedt ongeëvenaarde panorama’s over de Kaukasus.

Gudauri (lunchstop)
Niet ver van de pas ligt het skiresort Gudauri, een prima plek om er te lunchen, omringd door de torenhoge pieken van de Grote Kaukasus. Kies voor een van de gastvrije restaurants waar Georgisch bier en heerlijke, gloeiendhete khinkali (vleesdumplings) geserveerd wordt.
Net na het dorp vind je ook het Devil's Viewpoint en het Vriendschapsmonument, een betonnen bouwwerk met muurschilderingen, dat zelf niet bepaald spectaculair is, maar strategisch geplaatst werd op een locatie met een fantastisch uitzicht. Aan de rand van een adembenemende afgrond, hoog boven watervallen kijk je over een uitgestrektheid met diepe tinten groen, bijna met geen pen te beschrijven, behalve dan dat deze diepe vallei in de volksmond de ‘duivelsvallei’ heet. Een nogal ironische plaats voor het monument. Ga aan de rand staan en je voelt direct waarom.

Lomisa Kerk
Even na de haarspeldbochten zie je de oude St. George van Lomisa opdoemen. Het is een indrukwekkend bewijs van de verering van St. Joris die begon in de vierde eeuw. Gelegen in het pittoreske dorp Kvemo Mleta, staat de kerk majestueus op de waterscheiding van de Ksani en Aragvi, ongeveer 2.300 meter boven zeeniveau.
Het aangrenzende Lomisi vrouwenklooster bestaat uit drie naast elkaar gelegen hallenkerken, die elk de verfijnde architectuur van Georgië weerspiegelen. Aan de zuidkant van deze kerken staat een twee verdiepingen tellende klokkentoren uit de late middeleeuwen, omringd door verschillende graven. Het best bewaarde van deze graven ligt in het westen en heeft een deur, een raam en een gewelfd dak.

Kasteel Tsikhisdziri
Het middeleeuwse fort op een bergtop beheerste de route tussen de Aragvi-vallei en de Ksani-kloof en diende als residentie van lokale feodale heren. Het complex bestaat uit een bovenburcht en een benedenhof; het oudste element wordt beschouwd als een toren met vier verdiepingen, waarvan de structuur wijst op continue bewoning. Fragmenten van de muren, toren en vestingwerken zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven, en is een van de minst bekende, maar toch indrukwekkende, bergkastelen in de regio.

Ananuri Kasteel
Volgende highlight is het Ananuri-kasteel aan het Zhinvali stuwmeer, een favoriete stop voor zowel toeristen als locals. Dit historische complex, met een kasteel en prachtige Orthodoxe kerk, is ansichtkaartwaardig materiaal en dat weten de Georgiërs ook, want die bezoeken deze locatie zelf ook en masse. Zodanig veel zelfs, dat de parkeerplaats (lees: de grindbak) er in de zomer overvol is, de kraampjes megadruk en het uitzicht hierdoor beperkt. Klein beetje een tourist trap dus, maar dan wel weer een hele mooie. Hoewel het bij de kerk en de kasteelmuren druk kan zijn in de zomer, biedt een bezoek aan een van de nabijgelegen dakterrassen rust en eenzelfde fantastisch uitzicht op het turquoise gekleurde stuwmeer als dat je ook hebt vanaf het Ananuri Fortress. Daar is geen toerist te bekennen en de panorama’s zijn weergaloos! De omgeving is ruig en prachtig: dit is een geweldige plek voor een fort!

Mtskheta
Een waardige stop op je roadtrip over de Georgian Military Highway is de oude hoofdstad van Georgië. Mtskheta is door de Georgisch-Orthodoxe Kerk uitgeroepen tot ‘heilige stad’ en vooral vanwege de Svetitskhoveli-kathedraal een belangrijke toeristische bestemming. Wanneer je het dorpsplein betreedt, wordt snel duidelijk waarom. Wat een heerlijke sfeer hangt daar met de middeleeuwse kathedraal als centraal en letterlijk hoogtepunt. Rondom vind je gezellige terrasjes en een markt vol lokale producten en lekkernijen, waaronder een zeer uitgebreid assortiment aan chacha, de Georgische wodka. Een perfecte beloning van je tocht! Het eindpunt nadert nu snel.

Tbilisi
De Georgische hoofdstad ligt schilderachtig aan de rivier de Koera, hier Mtkvari genoemd, en heeft een geschiedenis die teruggaat tot de 5e eeuw. De naam Tbilisi betekent 'warme bron', een verwijzing naar de natuurlijke warmwaterbronnen waarop de stad is ontstaan. Het oude stadsdeel is het hart van de stad en herbergt veel belangrijke bezienswaardigheden die op loopafstand van elkaar liggen. Typische Tbilisi-huizen met charmante houten balkons geven het oude centrum een bijzonder karakter.
Een stad met zoveel erfgoed, waar verschillende culturen en religies vreedzaam samenleven. Dankzij de historische ligging aan de Zijderoute is Tbilisi een levendige stad waar oude charme zich mengt met de moderne energie van vandaag. Enig vooroordeel vanwege hun communistische geschiedenis is dan ook volledig onterecht. Samen met de warme gastvrijheid en het heerlijke eten en wijn is Tbilisi een absolute aanrader voor een citytrip, Als je er tijd voor hebt, kan je zomaar meelopen met een stadsgids voor een Free Walking Tour naar ‘The Leaning Clocktower’. Gelegen in het hart van de Old Town vind je deze sprookjesachtige klokkentoren die deel uitmaakt van een poppentheater. Uniek aan deze klokkentoren is dat je er zowel de grootste als de kleinste klok van de stad vindt! Elk uur verschijnt er een engeltje die op de bel klopt, maar het leukste deel speelt zich dagelijks af om 12 uur ’s middags of 19 uur. Dan openen de deurtjes bovenaan de klokkentoren en speelt er zich een klein poppenkastje af genaamd ’the Circle of Life’.