Deze route voert je door het ruige, minder betreden zuiden van Georgië naar het weelderige hart van de Imereti-regio. Het is een reis van contrasten: van vulkanische plateaus en zonovergoten grottensteden naar mistige bergpassen en dichte naaldwouden.

Akhalkalaki
Je tocht begint in Akhalkalaki, een stad op een winderig plateau op ongeveer 1700 meter hoogte. Hoewel de stad zelf een functioneel, bijna Sovjet-achtig karakter heeft, is de omgeving fascinerend. De naam betekent letterlijk "Nieuwe Stad", maar de geschiedenis gaat terug tot de 11e eeuw. Vlakbij de stad vind je de ruïnes van het oude Akhalkalaki-fort, dat strategisch boven de samenvloeiing van twee rivieren ligt. Dit gebied staat bekend om zijn grote Armeense gemeenschap, wat zorgt voor een unieke culturele en culinaire sfeer in vergelijking met de rest van Georgië.

Vardzia
Rijdend richting het westen daal je af in de spectaculaire kloof van de Mtkvari-rivier. Hier ligt Vardzia, het absolute hoogtepunt van Zuid-Georgië. Dit 12e-eeuwse grottenklooster werd onder het bewind van koning Giorgi III en zijn legendarische dochter, Koningin Tamar, uitgehouwen in de rotswand van de Erusheti-berg. Vardzia was ooit een volledig functionerende stad met 13 verdiepingen, meer dan 600 kamers, apotheken, bibliotheken en een complex irrigatiesysteem. Hoewel een zware aardbeving in 1283 een groot deel van de buitenwand deed instorten, zijn de resterende grotten adembenemend. Vergeet niet de Kerk van de Ontslapenis te bezoeken, waar je zeldzame fresco’s van koningin Tamar kan bewonderen.

Op weg naar Aspindza
In de buurt kan je de Vanis Kvabebi grotten bezoeken; minder toeristisch dan Vardzia, maar minstens zo indrukwekkend door de steile trappen en de kleine kerk die tegen de rotswand geplakt lijkt te zitten. Een paar kilometer verder aan de andere kant van de rivier vind je de ruïnes van het Tmogvi-fort. Dit is een plek voor de avontuurlijke reiziger: het fort balanceert op een smalle rotskam hoog boven de kloof. Het was in de middeleeuwen een onneembare vesting die de handelsroutes controleerde. De klauterpartij of omweg naar boven is pittig, maar het panoramische uitzicht over de kronkelende rivier en de ruige bergen is elke stap waard. Voordat je Aspindza bereikt, passeer je het Khertvisi-fort, een van de oudste forten van het land. Volgens de legende werd het al bezocht door Alexander de Grote. De muren zijn verbazingwekkend goed bewaard gebleven en domineren de plek waar de rivieren Paravani en Mtkvari samenkomen.

Aspindza (koffiepauze)
Aspindza is een rustig stadje dat dient als knooppunt voor de regio. Het is vooral bekend om de Slag bij Aspindza (1770), waar de Georgiërs een overwinning behaalden op de Ottomanen. In het plaatsje staan de resten van het Aspindza-fort prominent op een heuvel.

Sapara-klooster
Dit fraaie klooster is verborgen in een beboste kloof. De architectuur en het gedetailleerde steenhouwwerk behoren tot de mooiste van het land. Het kloostercomplex is een architectonische tijdlijn, met structuren die in verschillende periodes van zijn eeuwenlange bestaan zijn gebouwd. Deze omvatten kerken, een klokkentoren, monnikencellen, landbouwgebouwen en resten van een versterkte muur en paleis.

Akhaltsikhe (lunchpauze)
De grootste stad in de regio is Akhaltsikhe, wat "Nieuw Kasteel" betekent. De belangrijkste trekpleister is het Rabati-kasteel. Dit enorme complex is onlangs volledig gerestaureerd en weerspiegelt de multiculturele geschiedenis van de regio: je vindt er een moskee met een gouden koepel, een orthodoxe kerk, een synagoge en een prachtig museum, allemaal binnen dezelfde muren.

Adigeni (optioneel)
Vanaf Akhaltsikhe rijd je richting het westen. Je kan nu optioneel naar Adigeni rijden om het Zarzma-klooster te bezoeken. Dit gebied is groener en bergachtiger. De klokkentoren uit de 14e eeuw is een van de grootste van Georgië en de serene sfeer in deze afgelegen vallei is diep rustgevend. Na het bezoek neem je dezelfde weg terug tot de afslag en rijdt dan door naar Abastumani.

Abastumani
Dit dorp was in de 19e eeuw een favoriet kuuroord van de Russische Romanov-familie vanwege de extreem zuivere lucht en de thermale baden. Dankzij de heldere lucht staat hier een beroemd observatorium. In het plaatsje, verlaat je de hoofdweg en klim je omhoog naar dit Astrofysisch Observatorium. Je kan hier 's avonds door telescopen naar planeten en sterrenstelsels turen. Bewonder de houten huizen met prachtig houtsnijwerk langs de rivier de Otskhe.
De Zekari-pas
Terug op de hoofdweg ga je noordwaarts richting de Zekari-pas
De pas verbindt de regio Samtskhe-Javakheti met Imereti. Op het hoogste punt (2182m) bevind je je letterlijk boven de wolken. Het landschap verandert hier van droge rotsen naar uitgestrekte alpenweiden waar herders in de zomer hun kuddes hoeden.

Sairme
Aan de noordkant van de pas daal je af naar Sairme. Dit is een modern kuuroord midden in de dichte bossen. Sairme staat bekend om zijn vier verschillende soorten mineraalwater, elk met een eigen geneeskrachtige werking. Het resort is prachtig aangelegd en biedt een scherp contrast met de wildernis van de Zekari-pas.

Op weg naar Baghdati
Langs de kronkelige weg van Sairme naar beneden moet je goed opletten. Je passeert de "Thumbs Up" Shaped Rock. Deze natuurlijke rotsformatie ziet er precies uit als een gigantische duim die omhoog steekt; een perfect fotomoment en een komisch teken van de natuur dat je op de goede weg bent. Uiteindelijk bereik je de vlaktes van de Imereti-regio. Je komt eerst door Nergeeti, een dorp dat bekend staat om zijn vruchtbare grond en wijngaarden.

Baghdati (eindpunt)
De reis eindigt in Baghdati. Dit stadje heeft een bijzondere claim op roem: het is de geboorteplaats van de grote futuristische dichter Vladimir Majakovski. Je kunt hier zijn ouderlijk huis bezoeken, dat nu een museum is. In tegenstelling tot het droge zuiden waar je vandaan komt, is Baghdati vochtig, groen en beroemd om zijn uitstekende witte wijnen. Deze route biedt je een dwarsdoorsnede van de Georgische ziel: van de vrome stilte in de grotten van Vardzia tot de rauwe schoonheid van de Zekari-pas.